フィラデルフィア・セブンティシクサーズのジョエル・エンビードは、リーグ屈指の実力者である一方、ケガが多く、秘めるポテンシャルを最大限に発揮できていない。その評価は大きく分かれるところだが、元NBA選手のユドニス・ハズレム（元マイアミ・ヒート）は健康を条件に“現役最強センター”と称している。

　2014年のドラフト１巡目３位でシクサーズに指名されたエンビードは、最初の２シーズンを右足のケガで全休。2016年にようやくデビューを飾ると、翌2017−18シーズンから７年連続で平均20点、10リバウンド以上を記録し、オールスターにも連続選出された。

　2021−22シーズンには平均30.6点で米国外出身選手として初の得点王に輝き、シクサーズの選手としても、2004−05シーズンのアレン・アイバーソン（平均30.7点）以来のタイトル獲得者に。2022−23シーズンも平均33.1点で２年連続の得点王、オールNBA１stチーム選出、さらに自身初のシーズンMVP受賞も果たした。

　しかし、翌2023－24シーズンは左ヒザの半月板を負傷して手術を受けるなど、39試合の出場（平均34.7点、11.0リバウンド、5.6アシスト、1.18スティール、1.69ブロック）止まり。さらに、昨季もわずか19試合しか出場できず、成績も平均23.8点、8.2リバウンド、4.5アシストにフィールドゴール成功率44.4％と不発だった。

　2003～23年にマイアミ・ヒート一筋でプレーし、2006、12、13年にリーグ優勝を経験しているハズレムは、マイク・ミラーとともにホストを務めるポッドキャスト番組『The OGs』で、“ジョエル・エンビード or ニコラ・ヨキッチ”の最強センター対決に関して持論を展開した。
  「ジョーカー（ヨキッチ）のプレーは大好きだ。彼はアンストッパブル。本当に素晴らしい。でも、エンビードが100％集中し、コンディションを整え、集中力を保ち、犠牲を払う覚悟で必要なことをすべて行なえば、彼がリーグ最高のビッグマンだと思う。ジョーカーを否定するわけじゃない。ふたつのことが同時に真実である可能性がある」

　殿堂入りセンターのシャキール・オニール（元ロサンゼルス・レイカーズほか）やアロンゾ・モーニング（ヒートほか）と共闘し、エンビードとの対戦歴も持つハズレムは“本気のエンビード”に太鼓判を押す。

「ジョーカーは素晴らしい選手だ。でも、健康で集中力があり、体調が良く、チームに献身的なエンビードがリーグ最高のセンターだと私は信じている。それが私が信じるものであり、見たいものだ。

　その証拠はこれまでに目撃しているが、それだけでは不十分だ。AI（アイバーソン）はフィリーでは優勝できなかったが、フィラデルフィアの街に愛されている。エンビードが持っているものをすべて出し尽くせば、同様の愛とリスペクトを得られるだろう。彼はチャレンジしないといけない」

　2025－26シーズン、エンビードは名誉挽回となるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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