ロサンゼルス・レイカーズのレブロン・ジェームズは今季、NBA史上最長の23年目のシーズンに臨む。ただ、"キング"も12月に41歳を迎えるとあって、引退の時が近づいてきているのは間違いない。かつてしのぎを削ったポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）は、2025－26シーズンが現役ラストイヤーになると予想している。

　2003年のドラフト全体１位指名でNBA入りしたレブロンは、これまでクリーブランド・キャバリアーズ（2003～10、14～18年）、マイアミ・ヒート（10～14年）、レイカーズ（18年～）の３チームでプレー。歴代２位となる1562試合に出場し、史上最多の通算４万2184得点をはじめ、同４位の１万1584アシスト、同25位の１万1731リバウンド、リーグ優勝とシーズンMVP各４回など、輝かしい実績を誇る。

　40歳ながら、昨季は出場70試合で平均24.4点、7.8リバウンド、8.2アシスト、フィールドゴール成功率51.3％、３ポイント成功率37.6％という超人的な数字をマーク。引退を含めた去就が注目されたなか、オフに5263万ドル（約78億円）のプレーヤーオプションを行使してレイカーズ残留を決めた。

　そんなレブロンと現役時代、直接対決で激しく火花を散らしたピアースはポッドキャスト『The Schmo』のインタビューで、対戦が最もタフだった選手にレブロンの名前を挙げた。

「嘘をつくつもりはない。俺はコビー（ブライアント／元レイカーズ）よりも多くレブロンと対戦してきた。レブロンがイースタン・カンファレンスにいた時、俺のキャリアはまさに彼とライバル関係にあった。ベストバウトを繰り広げたと思う」
  　そして、今季がレブロンのラストシーズンになるかとの問いには、「もし俺がギャンブラーなら、次のシーズンが彼のラストイヤーに賭ける」と、2025－26シーズン終了後の引退のシナリオを予想した。

「これまで22年間もプレーしてきたんだ。彼は長きにわたってGOAT（史上最高の選手）として君臨し続けてきた。（ハイレベルな）スタッツもキープもしている。彼がゲームにもたらした貢献、そして（マイケル）ジョーダンが引退して以降、彼の役割を担い続けてきた姿勢には感謝している。ブロンはまさにその１人だ。

　俺たちは彼を高く評価している。だが彼の時代は終わったと思う。もちろん、彼がリーグのために成し遂げた功績は評価されてしかるべきだけどね」

　一方で、ピアースは「レブロンがいつMJ（ジョーダン）を超えたように映ったか？」との質問には、「ブロンはMJを超えてはいない」と一蹴。

「ブロンはナンバー２だ。MJはすべてにおいて俺のアイドルだからね。でも、メンタル、フィジカルを含めてブロンはGOATの１人だ」と続けた。

　レブロンが2026年以降もプレーするかどうかは不透明だが、仮に現役続行ならば古巣のキャブズ、ダラス・マーベリックス、ゴールデンステート・ウォリアーズが獲得に動くだろうと、あるNBA幹部は『Dallas Hoops Journal』で予想している。

　はたして"キング"にはどのような未来が待ち受けているのだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

レブロンがレイカーズに残留した理由は息子を"守るため"？元選手が見解「ブロニーが移籍したらコントロールできない」＜DUNKSHOOT＞

「彼が１年契約を結ぶなら行きたいチームに行くだろう」レブロンの来夏の去就を元キャブズ指揮官が予想＜DUNKSHOOT＞

ウォールの引退により、2010年以前の"ドラ１"がレブロンただ１人に【NBA2000～10年ドラフト１位選手一覧】＜DUNKSHOOT＞