NBAのレジェンド、マイケル・ジョーダンがコートを去ってから早22年。引退後はオーナー職を務めていたが現在は離れ、ファンが本人の言葉を聞く機会はほとんどなくなった。だが、“神様”は直近のインタビューで、かつて己のすべてを注いだバスケットボールへの変わらぬ愛情を語っている。

　1984年のドラフト全体３位指名でノースカロライナ大からシカゴ・ブルズへ入団したジョーダンは、ブルズで1991～93年、96～98年と２度のリーグ３連覇を果たし、王朝を築き上げた。2001年には２度目の現役復帰（１度目は95年３月）を決断し、ワシントン・ウィザーズで２シーズンを過ごしたのち、現役生活にピリオドを打った。

　キャリア平均30.1点は歴代トップ。得点王10回、リーグ優勝６回、ファイナルMVP６回、シーズンMVP５回、オールNBA１stチーム選出10回、オールディフェンシブ１stチーム選出９回、NBA50周年記念チームと75周年記念チーム選出など、功績を挙げればキリがない。

　現在62歳となったレジェンドは、今季のNBA開幕戦が行なわれた現地時間10月21日、ヒューストン・ロケッツ対オクラホマシティ・サンダーのハーフタイム中に公開された『NBC』のマイク・ティリコとのインタビューで、自身の現状について語った。
  「キャリアの絶頂期には、家族のために使える時間がどれだけ少ないか、決して気づかないものだ。今は家族と過ごす時間がある。私にとって最も貴重な資産は時間だ。だから君が私をあまり見かけないのも、おそらくそういう理由だろう」

　さらに、「まだバスケットボールをやっているか？」との質問には「もう何年もボールを持っていない」と回答。最後にボールを持ったのは久々にフリースローを打った時だと明かし、「この数年で一番緊張した」としつつ、シュートが決まったかに関しては「もちろん」と笑顔を覗かせた。

　2023年８月に共同オーナーを務めていたシャーロット・ホーネッツの株式の大半を売却して以降はバスケットボール界を離れ、レーシングなどに熱を注いでいるジョーダン。それでも、バスケットボールへの愛情は失っていないようだ。

「正直、魔法の薬を飲んで、ショーツを履いてコートに立ち、今のバスケットボールをプレーしてみたい。それが私という男だからね。この競争心こそが私の生きる糧であり、それが恋しいよ。

　バスケットボールをするあの感覚が懐かしい。人々が偉大だと認めるバスケットボールに挑み続けるあの感覚がね。でも、アキレス腱を断裂してしばらく車椅子生活を送るよりは、こうして君と話している方がずっとマシだ（笑）」

　ジョークを交えて語ったジョーダンは、「バスケットボール選手としてできることは、バスケットボールへの成功と献身のメッセージを伝えることだと思う」と、OBとして現役の世代に“恩返し”をしたいと明かしていた。

構成●ダンクシュート編集部