八村塁の所属するワシントン・ウィザーズは３月１日（日本時間２日、日付は以下同）、敵地でゴールデンステイト・ウォリアーズに勝利。八村は第３クォーターに10得点をあげるなど、トータル15得点、８リバウンドを叩き出し、白星に貢献した。

　そんな中、八村は２月29日に母校ゴンザガ大のホーム、マッカーシー・アスレティック・センターに凱旋。アウェー４連戦の合間に４年の選手たちにとって最後のホームゲームとなる“シニアナイト”にサプライズで登場し、会場を沸かせた。

「素晴らしかったです。前から計画していて、『行きたい』ということで、スケジュールも合ったので、本当に嬉しかったです。そういうふうにしてくれたコーチやチームメイト、助けてくれた人たちに感謝してます。改めていい大学に行ったなぁ、と思いました」

　時折、白い歯を見せながら嬉しそうに語った八村。ゴンザガ大３年終了時にＮＢＡドラフトへアーリーエントリーしたウィザーズの新人が、もし今季も同大でプレーしていたら、この日は全米から注目を集める中で“シニアナイト”を迎えていたことだろう。
  　チーム名のブルドッグズに合わせて“The Kennel”（犬小屋）と称される会場はもちろん6000人の満員御礼。３年間プレーした八村でさえも「やばかったです。今までにないぐらい、どこの会場よりも本当にすごかったので、あまり緊張とか震えたりはしないんですけど、してしまいました」と振り返るほど、異様な盛り上がりを見せていた。

　昨季までともに戦ったキリアン・ティリーと再会し、「彼とああいうふうに時間を過ごせたので良かったと思います」と明かした八村は、いきなりスピーチを振られるも「彼はああいう人なので。そういうふうにやるって分かってたので」と冷静に受け止め、元チームメイトたちやコーチ陣、そしてファンとの交流を楽しんでいた。

「皆で一緒に楽しくできたので、良かったんじゃないかなと思います」と八村が話したように、母校への凱旋でリフレッシュできたに違いない。もしかすると、ウォリアーズ戦の後半に見せたアグレッシブなパフォーマンスは、“The Kennel”からもらったエナジーが乗り移っていたのかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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