昨年のドラフト１位、ザイオン・ウィリアムソン（ニューオリンズ・ペリカンズ）の勢いが止まらない。３月１日（日本時間２日、日付は以下同）のロサンゼルス・レイカーズ戦では、試合には敗れたもののキャリアハイの35得点を叩き出した。

　これにより、ＮＢＡデビューからの15試合中３戦で30点以上を奪取。15試合の間で同様の数字を残したルーキーは過去35シーズンで、マイケル・ジョーダン（当時シカゴ・ブルズ／1984－85シーズン／６試合）、アレン・アイバーソン（当時フィラデルフィア・セブンティシクサーズ／1996－97シーズン／５試合）に続く３人目の快挙だった。

　さらに、ザイオンは６試合でペイントエリアから20点以上をあげており、エリア別のシュートを記録するようになった96－97シーズン以降のルーキーでは、2010－11シーズンのブレイク・グリフィン（当時ロサンゼルス・クリッパーズ）の７試合に次ぐ記録だった。そのほか、20歳未満で11試合連続20点以上を達成したリーグ史上初の選手にもなっている。

　１月22日のデビュー以来、ヒザのケガで出遅れた分を取り戻すかのように圧倒的なパフォーマンスを披露し続けるザイオンは、15試合で平均24.1点、6.8リバウンド、2.1アシストをマーク。２月は９試合で平均25.7点、6.2リバウンドという好成績を残し、月間最優秀新人にも選出された。
  　気になるのは新人王の行方だろう。今季のルーキーにはジャ・モラント（ドラフト２位／メンフィス・グリズリーズ）、RJ・バレット（３位／ニューヨーク・ニックス）、ケンドリック・ナン（ドラフト外／マイアミ・ヒート）、コビー・ホワイト（７位／シカゴ・ブルズ）、そして八村塁（９位／ワシントン・ウィザーズ）など、即戦力が豊富にいる。そのなかでもモラントは平均17.6点、7.0アシストをあげ、下位に沈むと思われたグリズリーズをプレーオフ圏内に導くなど、申し分ない活躍を披露しており、多くの識者が新人王の最右翼に推している。

　そんななか遅れてのデビューとなったザイオンが、先述の通り圧倒的な存在感で旋風を巻き起こしているのだ。ザイオン本人は「（新人王は）もらえたら嬉しいけど、プレーオフに行く方が重要」と個人賞へのこだわりは薄いと語るが、新人王はキャリアで１度しか獲得できない唯一のアウォード。出場試合不足を補って余りある活躍で、ザイオンが強奪するのか。それとも、開幕から活躍を続けるモラントの手元に渡るのか――。

　アメリカとカナダのメディア関係者による投票で決まる新人王、はたしてどのような結果となるのか注目だ。

構成●ダンクシュート編集部

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