ヒューストン・ロケッツは今オフ、ライバルチームのロサンゼルス・レイカーズからマーカス・スマートを獲得した。

　英語でSmart（スマート）は、「賢い」「賢明な」、といった意味を持つ。よってあるメディアはこの移籍について、『ロケッツにとって非常に“スマート”な補強』だと報じている。

　実際スマートは、昨季のレイカーズでは守備やゲームメーク、リーダーシップなど、コート内外で経験豊富なベテランの１人としてチームに好影響を与えた。

　とりわけロケッツと激突したプレーオフ１回戦では平均14.7点、3.7リバウンド、5.5アシスト、2.67スティール、1.67ブロックと攻守でオールラウンドな活躍を見せ、シリーズ突破に貢献している。

　本人も自分の活躍には手応えがあったようで、先日行なわれた新シーズンのメディアデーでは、地元紙『ヒューストン・クロニクル』にレイカーズとの契約（プレーヤーオプション）を更新しなかった理由を率直に語っている。

「あれだけ素晴らしいプレーをしたのに、彼ら（レイカーズ）から提示されたオファーは、自分の実力にまったく見合っていなかった。特に、自分よりもはるかにパフォーマンスが低かった選手たちが結んだ契約を見るとね...」

　選手にとって、提示される年棒の額は、評価の大きさに等しい。自分より活躍度が低いと感じた選手の契約金を見て、納得いかない思いが湧くのは想像がつく。なお、ロケッツとの新契約は２年1240万ドルで、レイカーズ加入時と同様に２年目はプレーヤーオプションだ。
  　スマートにはロケッツを選択するにあたり、後押しとなる２つの大きな理由があった。

　ひとつはテキサス州の出身であること。スマートが生まれたテキサス州デントンはダラス北部でヒューストンとは離れているとはいえ、同地は高校卒業まで暮らした土地。

　それから、イーメイ・ユドカHC（ヘッドコーチ）の存在だ。ロケッツを率いて４年目を迎える指揮官は、スマートが出場した2019年のワールドカップで、アシスタントコーチとしてチームUSAに帯同していた。その後21年の夏にボストン・セルティックスの指揮官に就任して２人は再会。そこから２シーズンにわたって共闘している。

「一番重要だったのは、どこなら自分が最もフィットできるかということだった。その上でいくつか決め手になった要素があった。まずは自分がテキサス出身だということ、それからユドカや何人かのスタッフとの関係だ。彼がどんなメンタリティーをチームにもたらすのかはわかっている。彼が何を求めるのかも知っているし、俺たちはずっと良い関係を築いてきた」

　ロケッツには、ケビン・デュラント、スティーブン・アダムスのようなベテランから、アルペレン・シェングン、アメン・トンプソンといった成長株まで、タレントが揃っている。

「自分はすでに様々な戦いを潜り抜けてきたチームに加わることになる。だから、まず彼らの信頼を勝ち取らなければならない。俺の役割は、チームに溶け込み、みんなができる限り最高の状態でプレーできるようにすること。そして、このチームが勝つために全力を尽くすことだ」

　32歳、キャリア13年目のベテランにして謙虚、そして最優秀守備選手賞の受賞歴（2022年）もあるスマートの加入は、間違いなくロケッツにとってプラスとなることだろう。

　昨季はレギュラーシーズンを５位で終えたあと、皮肉にもスマートの活躍もあって、プレーオフ１回戦でレイカーズに締め出された。そのキーマンを味方につけた今季は、さらに上を目指したいところだ。

　ダラス・マーベリックス、サンアントニオ・スパーズと、テキサスダービー２連戦で始まるロケッツの新シーズン開幕まで、１か月を切っている。

文●小川由紀子

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