昨季のトロント・ラプターズは、イースタン・カンファレンス５位の46勝36敗（勝率56.1％）を残し、４シーズンぶりのプレーオフ出場を飾った。１回戦で第４シードのクリーブランド・キャバリアーズに３勝４敗で惜敗したものの、未来に希望を抱かせる結果となった。

　ロスターにはスコッティ・バーンズを筆頭に伸び盛りの若手が多く、現在の体制を維持していくものと思われた。しかしフロントは今夏、2019年にラプターズに球団初優勝をもたらしたカワイ・レナードをロサンゼルス・クリッパーズからトレードで呼び戻した。

　この取引でチームはブランドン・イングラムとグレイディ・ディックを放出。さらにFA（フリーエージェント）戦線でサンドロ・マムケラシュビリがロサンゼルス・レイカーズへ移籍したが、スーパースターのレナード獲得でイースト上位を狙える布陣が完成した。

　今季のラプターズはバックコートにイマニュエル・クイックリーとRJ・バレット、フロントコートにはスコッティ・バーンズ、レナード、ヤコブ・パートルを先発で起用する見込み。ベンチにはジャマール・シェッドやジャコビー・ウォルター、コリン・マレー・ボイルズ、カイル・アンダーソン、トレイス・ジャクソン・デイビスらが控えている。

　先月、チーム公式サイトが公開したトレードの舞台裏『Open Gym』で、レナードは７年ぶりに復帰した古巣について次のように語っていた。
  「何かを奪うためにここへ来たんじゃない。チームのビジョンやスコッティをサポートしたいし、ただ勝ちたいんだ。もしここがスコッティのチームだと言うなら、それは彼のチームだ。みんなが勝てるように、必要なことは何でもしたいと思っている」

　レナードにとって、ラプターズは2018－19シーズンに所属した古巣。同年にラプターズは球団初優勝を勝ち獲り、自身がファイナルMVPを受賞したが、シーズン終了後にクリッパーズへ移籍していた。

　当時の優勝メンバーで現在もチームに残っているのは、復帰のレナードを除くと皆無。フレッド・ヴァンブリート（現ヒューストン・ロケッツ）やパスカル・シアカム（現インディアナ・ペイサーズ）は現役を続けているが、マルク・ガソルやカイル・ラウリーなど多くの選手はすでに引退している。

　７年の時を経て帰ってきたレナードは、今度はバーンズを中心とする新生ラプターズをどこまで押し上げられるか。自身が再び栄冠をもたらすことができれば、“トロントの英雄”、そして“優勝請負人”として、再びその名を刻むことになる。

文●秋山裕之（フリーライター）

ラプターズ帰還のレナード、前回は在籍１年だったが…「彼が望んでいるのはトロントで引退し、キャリアを終えること」と現地記者＜DUNKSHOOT＞

「信じられなかった」。2019年ラプターズ優勝メンバーがレナードのFA移籍を回想「彼は残るだろうと思っていた」＜DUNKSHOOT＞

「健康なら史上最高の選手の１人かも」“絶好調”レナードをエドワーズが絶賛「100％の状態なら、誰も止められない」＜DUNKSHOOT＞