2016年に現役を引退したロサンゼルス・レイカーズのコビー・ブライアントが、今年の１月26日（日本時間27日）にヘリコプター墜落事故に巻き込まれ、41歳で急逝してから間もなく３か月が経過する。“マイケル・ジョーダンの後継者”と称され、長年リーグを牽引した男は数々の伝説を残してきたが、しのぎを削り、共闘経験もある殿堂入りガードのゲイリー・ペイトン（元シアトル・スーパーソニックスほか）が弟分について口を開いた。

　1996年にＮＢＡ入りしたコビーは、２年目の1997－98シーズンに19歳でオールスターに初出場。翌年にレギュラーの座を掴むと、シャキール・オニールとの強力デュオで2000年から３連覇を達成した。シャックがチームを去った2004年以降はエースとして君臨し、リーグタイトルを２個加えるなど一時代を築いた。

　今年１月に不慮の事故に遭い、バスケットボール界のみならず、世界中が悲しみに包まれたが、ペイトンも涙をこらえながら「ショックすぎる。彼は俺の弟分、兄弟だったんだ」と心を痛めていた１人だった。そのペイトンが元ＮＢＡ選手のマット・バーンズとスティーブン・ジャクソンがホストを務める『ALL THE SMOKE』に出演し、コビーとの思い出を振り返った。
  　コビーがＮＢＡ入りした時点で、ペイトンはオールスター出場３回、オールディフェンシブチーム１stチームの常連となり、1996年には最優秀守備選手に輝いたスーパースターだった。そんな２人の距離が近づいたのは、オークランドで開催された2000年のオールスターゲームだったという。

「オールスターで俺にアプローチしてきて、どうすればＮＢＡオールディフェンシブ１stチームに入れるかを聞いてきた。センターコートに座って、多くのことを彼に教えたよ。その年、彼は実際にＮＢＡオールディフェンシブ１stチーム入りした。彼の中には他の連中とは違うメンタリティがあると思ったね」

　コビーと言えば、1998年のオールスターゲームでカール・マローンのスクリーンを拒否し、ジョーダンに１対１を仕掛けたエピソードが有名だ。ペイトンもコビーには「エゴがあった」と証言するが、それはあくまで自分が成長するためのもので、人から物事を吸収することを厭わなかったという。レギュラーシーズンの試合中にもかかわらず、“神様”ジョーダンにポストアップの仕方について質問をぶつけたという話はその典型だろう。