■３度のＮＢＡ制覇を可能にした天才的バスケットボールセンス

　もしもバードがアスリートタイプの黒人選手だったら、成功を収めるのは割合簡単だっただろう。そうではなく、典型的な“跳べない白人”でありながら史上最高のフォワードとなった点に、彼の凄さが凝縮されている。ではどうやって彼は身体のハンディキャップを乗り越えたのか。主に理由は3つある。

　まず１つは、あらゆる方法で得点できたことだった。角度や距離、ガードする相手など一切選ぶことなく、レイアップにジャンプショット、スクープショットにフェイダウェイなど、最も適切なスタイルを瞬時に選択できた。天性のシュート能力があったのではない。誰よりも長い時間をかけてシュート練習を積み、オフシーズンには必ず新たなオフェンス方法を研究して身につけた、不断の研鑽の結果だった。

　２つ目は、比類なきバスケットボールセンス。フォワードでありながらポイントガードのようにゲームを組み立てられたのも、オールディフェンシブチームに３度も選ばれたのも、すべては並外れた感覚の鋭さによるものだ。

　作家のデイビッド・ハルバースタム曰く「バードは他の選手がどこにいるか、どう動こうとしているか、それに何秒かかるかを知っていた。バードの先を読む能力は、チームメイトを含むコート上のプレーヤーの心の動きを読む域にまで達していた」。

　そうした能力が最大限に発揮されたのが、87年のカンファレンス決勝、対ピストンズの第５戦だった。１点ビハインドで迎えた残り５秒の場面、ピストンズのインバウンズパスを飛び込んでスティールした上、完璧なパスをデニス・ジョンソンに送って逆転シュートに結びつけたのだ。バード以外の誰にもできないこの神業は、ＮＢＡ史上最も偉大なプレーの１つに数えられている。
  　そしてもう１つは、精神の強靭さである。名選手はほとんど例外なく負けず嫌いだが、バードもまた、勝負に対して激しい執念を燃やした。

「バスケットボール選手に何よりも必要なのは、成功を欲する気持ちだ。これは誰にも教わることはできない。何故かはわからないが、私にはそれが備わっていた」

　どんな状況でも冷静さを保ち、並外れた集中力でクラッチプレーを決め続けたのも、メンタル面の強さのおかげだった。「ラリーの意志の力は周りの選手にも影響した。彼を失望させてはならないと、みんな懸命だった」と当時のチームメイト、ダニー・エインジが語った通り、バードの存在は実際のプレーでも、精神的にもチームメイトの質を向上させていった。

　プロ入り１年目新人王に輝き、２年目にはセルティックスをＮＢＡチャンピオンの座に導いたバードの全盛期は、史上３人目となる３年連続ＭＶＰに選出された1984～86年だった。フリースロー成功率を除いて、個人スタッツでリーグトップになった部門はなくとも、バードの総合的な能力がセルティックスの強さの原動力なのは明らかだった。84年と86年はファイナルＭＶＰも受賞、81年と合わせて合計３個のチャンピオンリングを手にした。