マイケル・ジョーダン、アキーム・オラジュワン、チャールズ・バークレー……。大豊作だった1984年のドラフトで、４位指名を受けたのがサム・パーキンスだ。華やかな同期生たちと比べれば、ＮＢＡに残したインパクトは小さいが、しかし、エゴとは無縁のそのプレースタイルを評価する向きは少なくない。錚々たるスターたちと同じ時代を生きた、ロールプレーヤーの半生を追う。

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　1984年のドラフトは史上最高の豊作と言われている。ジョーダン、オラジュワン、バークレー、ジョン・ストックトンと後世に語り継がれる４人のスーパースターが指名され、また全体２位指名権を持っていたポートランド・トレイルブレイザーズが、ジョーダンではなくサム・ブーイを選び、大失敗したことでも知られる年だ。

　この年の指名選手の中で、キャリア最多出場は1504試合のストックトン、次が1424試合のケビン・ウィリス。そして1286試合で３番目にランクされているのが、４位指名のサム・パーキンスだ。ジョーダンらに比べれば選手としての格は落ちるとはいえ、17年間にわたって第一線でプレーを続け、異なる３つの球団でファイナルに出場したパーキンスもまた、ＮＢＡ史に刻まれる名選手の一人である。
  ■平凡な人生を変えた出会い高校で眠れる才能が開花

　ブルックリンのゲットーで生まれたパーキンスは、父親が１歳の時に亡くなったため、３人の姉妹とともに母親と祖母のマーサに育てられた。「エホバの証人」の熱心な信者だったマーサのもと、幼い頃から宗教的な訓話を聞かされた彼は、成長すると布教活動の手伝いもするようになる。

　中学生になる頃には身長が190cmを超え、友人から“カリーム（アブドゥル・ジャバー）”のあだ名で呼ばれていたパーキンスだが、必要な成績を収められなかったこともあり、バスケットボールのチームには入っていなかった。優等生でも不良でもなく、学校にも行ったり行かなかったり……。本人曰く「その頃やった一番悪いことは、バスに無賃乗車したこと。一番良いことは、ちゃんと料金を支払ってバスに乗ったこと」だった。