そんな平凡な人生を変えたのが、コーチであるハーブ・クロスマンとの出会いだった。偶然、長身のパーキンスを見かけたクロスマンが、自分のバスケットチームに勧誘したことから始まった両者の関係は、やがて親子も同然にまで深まるのだが、クロスマンは出会った当時の印象をこう語っている。

「礼儀正しく、反抗的な態度を取ることはほとんどなかった。あの年頃としては、まさにこのように育ってほしいと思える理想的な少年だったね」

　その後、オルバニーに引っ越したクロスマンは、パーキンスが学校へ行かなくなっているとの話を耳にし、法定後見人となって彼をオルバニーに呼び寄せる。のんびり屋でガツガツしたところがない性格から、“イージー”というニックネームを与えたのも、父親代わりのクロスマンだった。

　オルバニーの高校で初めて真剣にバスケットに取り組むと、パーキンスの中に眠っていた才能が一気に開花する。平均25点をあげ、ジュニアワールドカップのメンバーにも選出。この時チームメイトになったジェームズ・ウォージー（元ロサンゼルス・レイカーズ）に誘われ、ノースカロライナ大に進学してからは、名伯楽ディーン・スミスの下でさらなる成長を遂げる。
  　長身ながらコートのどこからでも得点できるシュートレンジの広さと、ガードからフォワードまで守れる敏捷性を武器に、１年生から主力として不可欠な存在となった。ジョーダンの“ザ・ショット”でチャンピオンに輝いた82年のＮＣＡＡトーナメント決勝では、パトリック・ユーイング（ジョージタウン大）とマッチアップし、10点、７リバウンドで優勝に多大な貢献をしている。

　面倒見のいいパーキンスは後輩たちにも慕われ、１学年下のジョーダンやケニー・スミスとも仲が良かった。最終学年は平均17.6点、9.6リバウンドでオールアメリカンに選出され、さらに84年のロサンゼルス五輪代表チームにも選ばれると、共同キャプテンを務めたジョーダン、そしてライバルだったユーイングらとともに金メダルを獲得した。（後編に続く）

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2014年８月号掲載原稿に加筆・修正。

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