ロサンゼルス・レイカーズのレジェンドであるコビー・ブライアントは、20年間の現役生活で数々のハイライトシーンを作ってきた。

　そのなかでも、キャリア初期の象徴的なプレーのひとつが1997年のプレシーズンで飛び出した“フェイシャルダンク”だ。かつての同僚で７歳年上の司令塔ニック・ヴァン・エクセルが当時のエピソードを明かしている。

　コビーはアレン・アイバーソンやレイ・アレンらと同じ1996年のドラフトでＮＢＡ入り。しかし、ルーキーイヤーは同じポジションにエディ・ジョーンズがいたため、シーズンを通してベンチスタートで71試合に出場（うち先発６試合）して平均7.6点、1.9リバウンド、1.3アシストにとどまった。

　２年目の1997－98シーズンは平均15.4点、3.1リバウンド、2.5アシストとシックスマンとして台頭するが、開幕前にワシントン・ウィザーズと対戦したプレシーズンゲームでその瞬間は訪れた。

　第１クォーター終盤、トップの位置から１オン１を仕掛けたコビーは鋭いクロスオーバーでジミー・オリバーを抜き去る。ゴール下ではのちに最優秀守備選手賞を４回獲得する若き日のベン・ウォーレスが手を挙げて待ち構えていたが、その上から豪快なワンハンドダンクをお見舞い。強烈な一発にベンチの選手たちもタオルを振って喜び、会場も割れんばかりの歓声に包まれた。

　コビーが加入した96－97シーズンから２年間共闘したヴァン・エクセルは、『The Players' Tribune』のポッドキャスト『Knuckleheads with Quentin Richardson and Darius Miles』でこの“ポスターダンク”を回想している。
  「俺は若き日のコビーを見ている。18、19歳のね。彼は自分が口にしたことをやってのけてみせた。みんな覚えているだろ？ビデオ映像が拡散されているプレシーズンのプレーだ。ベン・ウォーレスは（オフェンス）チャージを取ろうとしていた」

　ヴァン・エクセルによれば、コビーはダンク直前、同僚たちに自分がこれから遂行するプレーを“予言”していたという。

「デル（ハリス・ヘッドコーチ）がトップ・オブ・ザ・キーで（コビーに）アイソレーションさせるプランを伝えてタイムアウトが明けた時、コビーは俺たちに言った。『俺はあの間抜けを抜いて、アイツの上からダンクを決めるつもりだ』ってね。これは会話で出た言葉そのものだ。俺たちの反応は『若造が言ってるぞ』って感じだったけど、実際にやってみせたんだ。わずか18歳の時にね」

　当時のコビーはまだ駆け出しで、ＮＢＡ史に名を残すほどの選手になるとは誰も想像できなかった。それでも、10代の若きスコアラーは誰よりも負けん気が強く、自分が思い描いたことは意地でも現実のものとしていたとヴァン・エクセルは振り返る。

「コビーは勝者になりたかった。ベストプレーヤーの１人になりたかった。そして彼はそれを実現させたんだ」

“神様”マイケル・ジョーダンの後継者と呼ばれ、レブロン・ジェームズとともに、史上最高のプレーヤーの議論にも再三挙がってきたコビー。今年１月に不慮のヘリコプター墜落事故に遭い、41歳の若さで帰らぬ人となってしまったが、ＮＢＡ入り当初からそのポテンシャルはずば抜けていたことがヴァン・エクセルの言葉で改めて実証された。

構成●ダンクシュート編集部

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