長きにわたって第一線で活躍しながら、正当な評価を得られない──。クリフォード・ロビンソンは、そうした“見過ごされた実力者”の１人だ。しかし、今では当たり前になったヘッドバンドを20年以上も前から着用し、現代ビッグマンの原型とも言えるプレースタイルを築き上げた彼は、地味ながらも時代を先取りした名プレーヤーであった。今年８月29日に53歳の若さで他界した名脇役に、改めてスポットライトを当てる。

　　　◆　　　◆　　　◆

　どんな世界にも、短期間で強烈なインパクトを残す者と、長く活動している割には影の薄い者の二通りの人がいる。

　ＮＢＡで言えば、ヤオ・ミン（元ヒューストン・ロケッツ）やブランドン・ロイ（元ポートランド・トレイルブレイザーズほか）のように、早期に引退してもリーグの歴史に確かな足跡を残した選手がいる反面、何年も第一線で活躍しながら、実力に見合った評価や知名度を得られない選手もいる。
  　クリフォード・ロビンソンは、そうした“見過ごされた実力者”の１人だ。キャリア通算1380試合出場は史上13位の記録で、さらに得点、３ポイント成功数、スティール、ブロックなどの部門でも60位以内。オールスター出場やシックスマン賞受賞経験があり、ファイナルにも２度出場している。にもかかわらず、当時を知るファンでさえ「あのヘッドバンドをしていたヤツだろ？」程度の認識にとどまるのは、まさに不当な扱いと言うしかない。

■２巡目36位指名の低評価をバネに人一倍努力を重ねて

　ニューヨーク州バッファロー出身のロビンソンは、父親というものをほとんど知らずに育った。実父は彼が４歳の時に家を出て、その６年後にこの世を去っていたし、母親の再婚相手とは良好な関係を築けなかったからだ。

　家庭が安息の場ではなかったため、自然と屋外でスポーツに興じる時間が長くなった。得意競技はフットボールで、花形であるＱＢとしてプレーしていたが、高校生になって急速に身長が伸びると、母親からバスケットボールへの転向を勧められる。その言葉に従うと、３年時には市大会で優勝。多くの大学から勧誘されたが、一番早くにオファーをくれたコネティカット大を進学先に選んだ。

　大学時代は88年にＮＩＴ選手権を制覇。４年時には平均20.0点を記録、また守備でもビッグイースト・カンファレンスのライバルだったデリック・コールマン（シラキュース大）やアロンゾ・モーニング（ジョージタウン大）を封じて評価を高めていった。