2016年、結成46年目にしてついに初優勝を果たしたクリーブランド・キャバリアーズ。一時はその才能を「サウスビーチへ持っていった」レブロン・ジェームズが、マイアミから帰還して２年目のことだった。

　だが、レブロン入団以前にも、キャブズファンが優勝を意識していた時代があった。1980年代末、ロン・ハーパーやブラッド・ドアティ、マーク・プライスらの若手選手を中心に、急速にチーム力を伸ばしていた頃である。

　とりわけ1988－89シーズンには、リーグ２位の57勝を記録するほどの強さを見せつけたが、シカゴ・ブルズのマイケル・ジョーダンが放った１本のシュートによって、リーグ制覇の夢は潰えてしまった。“ザ・ショット”として後世に語り継がれるこの名場面では、ジョーダンのほかにもう１人、クレイグ・イーローもまた、ＮＢＡの歴史にその名を刻んだのである。
  ■ロケッツを解雇されるも、10日間契約のキャブズで…

　イーローは1961年８月11日、テキサス州ルボックで生を受ける。子どもの頃は野球やフットボールにも親しんでいたが、やがてバスケットボールで頭角を現わし始めた。

　高校の最終学年では州のオールスターチームに選ばれ、背番号30はのちに同校初の永久欠番となる。オデッサ大で２年プレーしたのち、ワシントン州大に転校。４年生の時にはＮＣＡＡトーナメントに出場すると、１回戦では18得点をあげる活躍を披露し、ウェバー州大を下す原動力となった。

　これは同大にとって、トーナメントでの41年ぶりの勝利に。しかし続く２回戦では、当時の大学バスケットボール界最高の選手、ラルフ・サンプソンを擁するバージニア大に敗れた。

　その後、イーローは1983年のドラフトでヒューストン・ロケッツから３巡目48位で指名を受ける。

「名前が呼ばれる確信もなかったし、何巡目だろうが、どの球団だろうがかまわなかった。それが地元テキサスの球団に指名されたんだから、飛び上るほど嬉しかったよ」

　１位指名権を保持していたロケッツは、目玉中の目玉だったサンプソンも獲得。キャンプではサンプソンと３位指名のロドニー・マクレーが脚光を浴び、イーローに注目する者などほとんどいなかった。だが、そうした状況はまるで気にならなかったという。

「チームにいられるだけで満足だったんだ。いつまでＮＢＡでプレーを続けられるかわからなかったし、いつクビになってもおかしくないと思っていたからね」