本場アメリカ以上にバスケットボール熱が高いと言われるリトアニア。この人口およそ300万人の小国が生んだビッグマンが、長年にわたってクリーブランド・キャバリアーズで活躍したジードルナス・イルガスカスだ。ソビエト連邦からの独立運動の渦中を生き、度重なるケガに泣かされながらも、背番号11が永久欠番となるまでの存在となった男の半生を辿る。

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　アメリカ生まれのスポーツであるバスケットボールだけに、当然かの地ではプロ・アマを問わず大変な人気を誇っている。けれども、世界を見渡せばもっとバスケットボールに熱中している国がある。アジアで言えばフィリピン、ヨーロッパならリトアニアがそれに当たるだろう。

　とりわけリトアニアは、人口300万人に過ぎない小国でありながら、旧ソビエト連邦（ソ連）時代から伝説的スーパースターのアルビダス・サボニス（元ポートランド・トレイルブレイザーズ）をはじめ、代表チームのメンバーを数多く送り出し、今でもサッカーなどを抑えてバスケットボールが人気No.１の座を維持している。
  　その理由を、リトアニア生まれのジードルナス・イルガスカスはこう説明する。

「第一次大戦のあと、多くのリトアニア人がアメリカに移住してバスケットボールを覚えた。その後、彼らが祖国に戻って来てヨーロッパ選手権で大活躍し、国の誇りになったのが始まり。この国じゃ、バスケットボールはカトリック教会と同じくらい影響力があるんだよ。弁護士や医者になった連中も、小さい頃はみんなバスケットボールの選手を目指していたんだ」

■バスケットボールプレーヤーへの道を諦めかけた頃に起こった“血の日曜日”事件

　イルガスカス自身も早い時期からバスケットボールに親しみ、その素質を認められた彼は、年上の子どもたちに交じってプレーしていた。ただ、ＮＢＡ時代のイルガスカスを知る者には信じられないことに、幼い頃は背が低いほうで、もっぱらポイントガードを務めていたという。