■相次ぐケガに泣かされながらも、2007年にはファイナルに到達

　1992年のバルセロナ五輪でロシアを軸とするＣＩＳ（独立国家共同体）を破ったリトアニア。母国の奮闘を観たイルガスカスも、もちろん４年後のアトランタ五輪に出場するつもりでいた。

　1994年には念願叶って初めて代表チームの一員に。その221cmの長身に似合わぬ柔軟なシュートタッチと基本に忠実なプレースタイルは、母国の英雄アルビダス・サボニス（元ポートランド・トレイルブレイザーズ）からも「リトアニア・バスケットボール界の未来」と賞賛されたものだった。

　ＮＢＡのスカウトからも高く評価されたイルガスカス。1995年に右足のケガで１年を棒に振り、結局1996年のアトランタ五輪の代表からは漏れてしまったにもかかわらず、同年のドラフトでクリーブランド・キャバリアーズから１巡目20位で指名を受けたほど、彼の才能は図抜けていた。
  　しかし、ドラフトから数か月後に再び足を痛め、ＮＢＡ１年目は１試合も出場できずに終わる。“キャブズはとんでもない買い物をしたのではないか”と一部で囁かれもしたが、イルガスカスにとってこの時期はアメリカに慣れるための大切な時間となった。１日３時間のレッスンで英語をマスターし、さらに地道な筋力トレーニングで体重を10kg以上増やすなど、ＮＢＡで戦う準備を着々と整えたのだ。

　ユーモアに富み、明るい性格のイルガスカスはすぐさまチームに溶け込んだ。当時のチームメイトだったスコット・ブルックスが、「カリフォルニアにいる妻ともう４週間も会ってない」と愚痴をこぼすと、「心配ないよ。夕べ彼女と話した時は元気そうだったぜ」とジョークで返し、また近所に住むボブ・スーラの家に感謝祭で招かれた時にはこんな失敗談も。

「普段キャブズの選手たちが使っている言葉で話したら、彼の家族が目を丸くしてね。それがどんなに汚い言葉使いなのか知らなかったから」

　故障が癒え、実戦デビューを果たした２年目の1997 －98シーズンは平均13.9点、8.8リバウンドをマーク。オフェンシブ・リバウンド279本はリーグ４位の成績で、オールルーキー１stチームにも選出された。