劣勢のＡＢＡが〝禁じ手〞の アンダークラスメンに触手

　1967年、ＮＢＡに対抗する第２のメジャー・バスケットボールリーグとして創設されたＡＢＡは、赤・青・白の３色ボールや３ポイントシュートの導入など、様々な新機軸を打ち出して話題を集めた。

　当時のＮＢＡではあまり見られなかったダンクが乱れ飛ぶ、派手なプレースタイルは刺激的で「ＮＢＡは楽譜通りに演奏する交響楽団、ＡＢＡは即興演奏のジャズバンド」（代理人のロン・グリンカー）と形容された。現在のサンアントニオ・スパーズ、デンバー・ナゲッツ、インディアナ・ペイサーズ、ブルックリン・ネッツはＡＢＡから合流した球団で、リック・バリーやビリー・カニングハムのように、ＮＢＡからスター選手が移籍してきたこともあった。

　しかしながら地方都市を本拠地とする球団が多く、テレビの全米中継もない後発リーグの悲しさで、選手集めには苦戦を強いられた。ドラフトでもＮＢＡと指名が被れば、大抵の選手は大都市を本拠とし、より財政的な基盤が安定しているＮＢＡのほうを選んだ。

　例えばニューヨーク生まれのルー・アルシンダー（71年にカリーム・アブドゥル・ジャバーに改名）は、地元に本拠を置くＡＢＡのネッツではなく、結成２年目で縁もゆかりもなかったＮＢＡのミルウォーキー・バックスに69年のドラフトで入団している。ＡＢＡ側はリーグぐるみでアルシンダーを引き入れようと、コミッショナーを務めていたかつてのＮＢＡの名選手、ジョージ・マイカンが直々に交渉に当たったが、マイカンは切り札として用意していた100万ドルの小切手を出し損ね、ＡＢＡの歴史を変えたかもしれない大物を取り逃がしたのだった。
  　最初の３年間で、ＮＢＡの１巡目指名を蹴ってＡＢＡ入りしたのはメル・ダニエルズら２人だけだった。67年、シンシナティ・ロイヤルズ（現サクラメント・キングス）の９位指名を拒否したダニエルズはミネソタ・マスキーズに入団、その後はペイサーズで活躍して殿堂入りも果たしている。

　新人獲得競争で苦戦続きのＡＢＡが目を付けたのは、当時のＮＢＡドラフトでは認められていなかったアンダークラスメン（大学３年生以下）の選手だった。貧しい家庭に育った選手たちにとって、１日でも早くプロ入りできて給料を稼げるのは大きな魅力だった。こうしてＡＢＡが手に入れた最初の大物が、68年のメキシコ五輪でアメリカ代表のエースとして活躍したスペンサー・ヘイウッドである。