2020年１月26日、世界中に衝撃を与えたロサンゼルス・レイカーズのレジェンド、コビー・ブライアントの事故死。あれから１年……。コビーの肉体は滅びたが、その勇姿はファンの心に永遠に刻み付けられている。ここでは彼の20年の激闘譜のなかから、後世に語り継ぐべき名勝負を紹介する。

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■2014年12月14日　vsミネソタ・ティンバーウルブズ

　コビーにとってマイケル・ジョーダンは幼少期から憧れの人物であると同時に、いつか追い越すべき存在だった。そしてキャリア19年目の2014－15シーズン、12月14日に行なわれたウルブズ戦で、新たな歴史を刻むことになる。

　ジョーダンの通算得点（３万2292点）まであと８点に迫って迎えたこの試合。第２クォーター残り５分24秒、ザック・ラビーンのファウルを誘ったコビーはいつもと変わらぬ様子でフリースローラインに立つ。そして冷静に２本とも成功。この瞬間、ジョーダンの記録を追い越してリーグ歴代３位に浮上したのだ。

　２本目を沈めた直後、敵地にもかかわらず、ウルブズファンはスタンディングオベーションでコビーの偉業を称えた。ゲームも一時中断となり、ウルブズオーナーのグレン・テイラーからコビーに記念ボールが贈られた。



　チームトップの26得点をマークしたコビーは試合後、「普段とは違う雰囲気だった。俺はいつも敵地で悪役になることに慣れているから、気持ちを整理するのに少し時間が必要だった」とコメント。ジョーダンの記録を超えたことについては、「彼から多くを学ぼうとしている。これまでの自分の成功とキャリアの多くは、彼が占めているんだ。アドバイスをくれたりするし、こうした関係こそが俺にとってすべてと言える」と、ジョーダンの存在が自分を作り上げたと語った。
  　一方のジョーダンも、ＡＰ通信の取材に「このマイルストーンの達成を祝福する。コビーは明らかに偉大な選手で、バスケットボールに強い情熱を抱いている。私は彼のゲームが進化するのを何年も見届けてきたし、次に何を成し遂げるのかも楽しみなんだ」と褒め称えた。なお、ジョーダンはコビーに直接お祝いのテキストメッセージも送ったという。

　レイカーズの先輩であり、コビーが幼少期に「大好きな選手」と公言していたマジック・ジョンソンは、「これまでマイケル・ジョーダンのような選手を見たことがなかったように、今後コビー・ブライアントのような選手を見ることもないだろう」と、記録だけでなく、プレーヤーとしてもコビーがジョーダンと肩を並べる存在となっていると認めた。

　コビーは16年４月に引退するまでの約１年半で、３万3643点まで数字を伸ばしたが、記録はいつか破られるもの。キャリアを通じて多くのレコードを更新してきたコビーも、自身が積み重ねたものを塗り替えられることは把握していた。そして現役引退から４年後の20年１月25日のレイカーズ対シクサーズ戦、レブロン・ジェームズが記録を追い越し、歴代３位に浮上した。コビーは前のシーズンにレイカ―ズに加入したレブロンに対して「これからも前に進み続けろ」とツイッターで祝福。しかし弟分へエールを送った翌日、レジェンドは悲劇に巻き込まれ、帰らぬ人となってしまった。

文●大橋哲也

※ダンクシュート『コビー・ブライアント追悼号』原稿に加筆・修正

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