史上８人目となる３年連続得点王に輝いたジェームズ・ハーデンは、今年１月に大型トレードでブルックリン・ネッツへ電撃移籍した。ケビン・デュラント＆カイリー・アービングとの“ビッグ３”誕生は大きな注目を集めたが、一方で８年半を過ごしたヒューストン・ロケッツに対して移籍を要望したとされるなど、“飛ぶ鳥跡を濁さず”とはいかず、ロケッツＯＢも退団の決断を疑問視している。

　2009年のドラフト１巡目３位でオクラホマシティ・サンダーに加入したハーデンは在籍３年間、デュラントとラッセル・ウエストブルック（ワシントン・ウィザーズ）を支えるスーパーサブに甘んじていた。しかし、12年にロケッツへ移籍。圧倒的な得点力を武器に、瞬く間にチームの絶対的エース、リーグを代表する顔に上り詰めた。

　2017－18シーズンから３年連続得点王を獲得し、18年にはシーズンＭＶＰも受賞。チームもハーデン加入から８年連続でプレーオフに進出した一方で、最高でもカンファレンス決勝進出（15、18年）だった。

　結局、最後までファイナル進出は果たせないまま、ロケッツを離れることになったが、ハーデンの決断は大きな波紋を呼んだ。プロ入りした1999年からオーランド・マジックにトレードされた2004年６月までロケッツのフランチャイズプレーヤーの１人として君臨したスティーブ・フランシスも『NBC Houston』の番組『Sports Sunday』で「俺はロケットマン（ロケッツの男）だ」と忠誠心を主張したうえで、ハーデンのトレードについて見解を述べている。
  「彼は（ロケッツという）組織のためにプレーしたくなかったんだと思う。チームは彼が望んだ選手を与えてきた。ただ、人間は時に、別の場所で、別のチャレンジを求めたりするものだ。彼にとってニューヨーク（ブルックリン）が望んでいた場所だったんだろう。彼は新天地（ネッツ）でも欲しいものを手に入れられるが、ロケッツもチームとして前進し続ける」

　ロケッツで３度のオールスター出場を果たし、02年からの２シーズンは中国人センターのヤオ・ミンとの強力デュオで注目を集めたフランシス。04年６月にトレイシー・マッグレディを獲得するトレードでオーランド・マジックに放出されたが、その時はショックだったと振り返っている。

「衝撃的だった。俺は（04年のプレーオフで敗退した）その週に、もしトレードするつもりなら言ってくれと伝えたんだ。（当時ヘッドコーチだった）ジェフ・ヴァン・ガンディは『ノー』と言っていたよ。俺は休暇に出たけど、その後にトレードされた。04年に家を建てたばかりだったけど、バスケットボールはビジネスだと示してくれた出来事だった」

　ネッツは３月３日（日本時間４日）に敵地ヒューストンでロケッツと対戦予定。フランシスはハーデンにとって「難しいゲームになるだろう」と推察しているが、果たしてハーデンは周囲の喧騒を鎮めるだけの圧倒的なパフォーマンスを見せられるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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