２月８日（日本時間９日）、トロント・ラプターズの渡邊雄太が敵地で行なわれたメンフィス・グリズリーズ戦に出場。16分の出場で得点はあげられなかったものの、自己最多に並ぶ７リバウンド、１アシスト、１スティールをあげて128－113の勝利に貢献した。

　ＮＢＡキャリア初の"古巣対決"で、成長した姿を見せた。過去２シーズンを過ごした思い出の地で敵チームの一員として相対した渡邊は、第１クォーター残り３分11秒にコートイン。前半の約８分間で３本のオフェンシブ・リバウンドをマークして攻撃のチャンスを作ると、後半も３点を追いかける第３クォーター残り１分42秒から起用され、第４クォーター中盤まで約８分間コートに立ち続けた。

　グリズリーズ相手に主導権を握られていたチームも、第４クォーターの頭から19－３のランで一気に逆転。ともに32得点をあげたフレッド・ヴァンブリートとパスカル・シアカムら主軸が攻撃を牽引した陰で、献身的な守備を見せた渡邊は出場時間帯の得失点差で＋12を記録した。

　試合後、充実の表情を浮かべた渡邊は、同期入団のジャレン・ジャクソンJr.ら昨季までのチームメイトのもとに駆け寄り、旧交を温めた。これで自身最長の10試合連続出場、今季の出場試合数も昨季と並ぶ自身最多の18試合となったわけだが、その中身は大きく異なると言っていい。
  　同じ２ＷＡＹ契約という立場でも、過去２年間は主力にケガ人が出た場合の穴埋め、試合に出たとしても勝敗が決したあとの"ガベージタイム"に過ぎなかった。それでも渡邊は「僕にとってガベージタイムはない」とひたむきにプレーしてきたが、最後までローテーション入りを果たすことはできなかった。

　それが今季は序盤戦から積極的に起用され、シーズンの３分の１時点で昨季の出場数に並んだ。投入される場面も第１クォーターから第４クォーターまで多岐にわたり、役割も攻撃では３ポイント、守備では複数ポジションのカバーと明確化している。

　ここまでの成績は平均12.4分の出場で3.1点、3.3リバウンド、0.50スティール、0.61ブロック。決して飛び抜けた数字ではないが、すべて過去２年を上回っており、しっかりとローテーションに入って記録した数字だけに大きな価値がある。

　古巣との対戦を終えた渡邊にとって、次戦は八村塁との３度目の日本人対決。昨季は２試合のうち１試合はコートで対峙する機会はなく、もう１試合も１分程度と直接対決の要素は薄かったが、今季はともに両チームの主力として、勝敗のかかった戦いを期待したい。

構成●ダンクシュート編集部

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