２月22日（日本時間23日、日付は以下同）、ＮＢＡが第９週の週間最優秀選手を発表し、イースタン・カンファレンスからブルックリン・ネッツのジェームズ・ハーデン、ウエスタン・カンファレンスからポートランド・トレイルブレイザーズのデイミアン・リラードが選出された。

　２月15日から21日の期間中、４試合に出場したハーデンは平均31.8点、9.0リバウンド、10.8アシストを記録。ネッツ加入直後の第６週に続く今季２回目（通算26回目）の受賞となった。

　ハーデンは15日のサクラメント・キングス戦で今季５度目のトリプルダブル（29得点、13リバウンド、14アシスト）をマークすると、翌日のフェニックス・サンズ戦では移籍後最多の38得点、11アシストで勝利に貢献。続くレイカーズ、クリッパーズのロサンゼルス勢との大一番でも、それぞれ23得点、37得点をあげて４戦全勝の立役者となった。

　４試合を通じてフィールドゴール成功率55.0％（44／80）、３ポイント成功率48.6％（18／37）、フリースロー成功率80.8％（21／26）と効率的なオフェンスを展開したエースに導かれ、チームは同週を含む６連勝と絶好調。ハーデン加入後は13勝６敗と右肩上がりで、現在はイースタン・カンファレンス首位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズまで0.5ゲーム差の２位（20勝12敗）につけている。
  　期間中の３試合でリーグトップの平均36.3点、5.7リバウンド、同２位の12.7アシストを記録したリラードは、第４週に続き今季２回目の受賞。通算受賞回数（11回）でクライド・ドレクスラーの10回を上回り、球団１位に浮上した。

　エースが勝負強さを発揮したのはオクラホマシティ・サンダー、ニューオリンズ・ペリカンズと対戦した２月16、17日の２連戦。サンダー戦では残り４分半の時点で５点のビハインドを背負っていたものの、そこから４本の３ポイントを叩き込み、独力で逆転勝利を演出。続くペリカンズとの一戦では残り16秒に決めた逆転のレイアップを含む43得点、キャリアハイに並ぶ16アシストの大活躍でチームを６連勝に導いた。

　もっとも、リーグ４位の平均29.8点、30点超えの試合数で同最多（18試合）と奮闘するリラードとは対照的に、チームは苦境を迎えている。１月中旬からユスフ・ヌルキッチとＣＪ・マッカラムの主軸２人を欠いており、20日と22日にはワシントン・ウィザーズとフェニックス・サンズに連敗。現在18勝12敗でウエスト５位につけているが、今後もエース頼みの戦いが続きそうだ。

構成●ダンクシュート編集部