ジョエル・エンビード（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）を筆頭に、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）、ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）、ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）、デイミアン・リラード（ポートランド・トレイルブレイザーズ）といった面々が有力候補となっている2020－21シーズンのＭＶＰレース。そんななか、かつてボストン・セルティックスなどで活躍したレジェンドのポール・ピアースは、現時点における今季のＭＶＰはジェームズ・ハーデン（ブルックリン・ネッツ）だと考えているようだ。

　自身がアナリストを務める『ESPN』の番組『NBA Countdown』に出演したピアースは、"現時点で"という部分を強調しながら「ハーデンがＭＶＰ」とコメント。その理由としてこう続けた。

「ネッツが８連勝していた間に、ベアード（ハーデンの愛称）が何を成し遂げたかを我々は観ている。自分自身だけでなく、チームメイトたちのレベルも引き上げたんだ。ネッツはイースタン・カンファレンスのトップシードまであと１ゲーム差。ＭＶＰ論争にこの男を含めない理由がわからないね。カイリー（アービング）もＫＤ（ケビン・デュラント）もいるけど、彼らが一緒にプレーしたのは７試合だけということを忘れてはならない。ネッツは（ハーデンが来るまで）シーズンを通じて８連勝をしたことがなかった。それをＫＤ抜きでやり遂げたんだ。現時点ではジェームズ・ハーデンこそがＭＶＰだよ」
  　１月13日（日本時間14日）の電撃トレードでヒューストン・ロケッツからネッツに移籍し、デュラント、アービングとビッグ３を結成したハーデン。当初は圧倒的なスコアリング力を誇る３人が共存できるのかと心配されたものの、ハーデンがシュート機会を自ら減らし、司令塔役に徹していることでチームが機能しているのは間違いない。

　そして２月はデュラントがわずか３試合しか出場できなかったなかで、ネッツは８連勝を含む月間９勝４敗をマーク。イースト２位まで浮上し、首位のシクサーズを射程圏内に捉えている。

　ここまで平均25.0点、フィールドゴール試投数16.5本はともに昨季（34.3点／22.3本）から大きくダウンしている一方で、平均アシストはリーグトップの10.9本をマークしているハーデン。このままネッツがイースト首位に立つようなことがあれば、その原動力となっているハーデンがＭＶＰに選ばれても何ら不思議はないはずだ。ピアースの予想は、果たして的中するのだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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