八村塁が所属するワシントン・ウィザーズは、現在14勝24敗（勝率36.8％）でイースタン・カンファレンス12位。２月後半には王者ロサンゼルス・レイカーズや強豪デンバー・ナゲッツを敵地で下すなど波に乗っていたが、３月に入ってからはわずか１勝、オールスター後は４連敗と調子を落としている。

　戦犯として、しばしば批判の矢面に立たされるのが、今季ヒューストン・ロケッツから加入したラッセル・ウエストブルックだ。32歳のオールスターガードはここまで平均21.2点、9.3リバウンド、10.1アシストとオールラウンドに活躍。積極的なアタックは彼の魅力のひとつだが、ボールを長く持ちすぎ、オフェンスのリズムを悪くしてしまう場面も散見される。

　しかしウエストブルックとバックコートコンビを結成するブラッドリー・ビールは、彼とのプレーに満足しているようだ。ラジオ番組『SiriusXM NBA Radio』に出演した際、プレーはもちろん、人間性に至るまで絶賛している。

「リーダーとして、プレーヤーとして、父として、男として、彼は恐らくこれまでで最高のチームメイトだ。特にリーダーシップという点では、今まで一緒にいた連中の中で最高のリーダーのひとりだろう。彼は自分に責任を負っているからね」
  　ウエストブルックが時に批判を浴びるプレースタイルをここまで貫き続けたのは、その全責任を負っているからに他ならない。おそらくビールは“漢気”のようなものに感銘を受けているのだろう。無論、自身が今季リーグトップの平均得点（32.3点）をマークしていることも、多分に影響しているに違いない。

　ちなみにビールは昨季まで8シーズンにわたり、リーグ随一の司令塔ジョン・ウォール（現ロケッツ）とプレーしている。

　ウォールはオールスター選手である一方で、ケガが多く、過去には指揮官批判やトレード要求、さらにビールとの不仲説も噂されるなど、ネガティブな面も多少あった。決して悪い選手ではないものの、こと“漢気”に関してはウエストブルックの方が上に感じたのかもしれない。

　エースも称賛する正真正銘のリーダーは、スランプに陥っているウィザーズを正しい方向へ導けるのか。今後の反撃に注目が集まる。

構成●ダンクシュート編集部

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