ＮＢＡのレギュラーシーズンも残り１か月を切り、いよいよ最終コーナーに突入。今季は各カンファレンス７～10位のチームがプレーイン・トーナメントを戦い、プレーオフの出場権を争うことから、例年以上に激しい終盤戦になることが予想されている。

　それと同時に、今後の展開が気になるのが各個人賞の行方だ。特にＭＶＰ争いはロサンゼルス・レイカーズのレブロン・ジェームズやフィラデルフィア・セブンティシクサーズのジョエル・エンビードといった序盤戦の有力候補たちが相次いで故障離脱を余儀なくされたことで、激化の一途を辿っている。

　先日、現地メディア『HoopsHype』は昨季のアウォード投票に参加した識者のうち17名から今季のＭＶＰ候補トップ５を集計し、最新版のＭＶＰ候補ランキングを発表した。同メディアが公開したランキングは以下の通りだ（チーム名は略称）。
  ■『HoopsHype』による今季のＭＶＰ候補５選
１位：ニコラ・ヨキッチ（ナゲッツ）
２位：ジョエル・エンビード（シクサーズ）
３位：ステフィン・カリー（ウォリアーズ）
４位：ヤニス・アデトクンボ（バックス）
５位：デイミアン・リラード（ブレイザーズ）

　トップに立ったのは、ナゲッツが誇る万能型センターのヨキッチだ。今季はここまで58試合にフル出場し、平均26.4点、11.0リバウンド、8.7アシスト、1.41スティールにフィールドゴール成功率56.8％と大車輪の活躍を披露。相棒のジャマール・マレーが左ヒザの前十字靭帯断裂により戦線離脱するも、チームはそこから４連勝と、強豪揃いのウエスタン・カンファレンスで４位（38勝20敗／勝率65.5％）という好成績を残す立て役者となっている。

　３月下旬にトレードで加入したアーロン・ゴードンは「俺たちには依然として十分な戦力が備わっている。特に“ジョーカー（ヨキッチの愛称）”がいるからね。彼がフロアにいれば、このチームには毎晩勝利するチャンスがあるんだ」と全幅の信頼を寄せている。

　２位にはシクサーズをイースタン・カンファレンス１位タイの39勝20敗（勝率66.1％）へと導くエンビードがノミネート。ここまで左ヒザの骨挫傷などで計18試合を欠場しているものの、自己最高の平均30.1点、11.3リバウンド、3.2アシスト、1.43ブロックに加え、フィールドゴール成功率51.5％、３ポイント成功率38.7％、フリースロー成功率85.1％と、ショット成功率全般でキャリアハイをマークしている。チームがこのままイースト首位で終えられれば、初のＭＶＰを手にする可能性は十分あるだろう。