現地10月19日からスタートするＮＢＡの2021－22シーズン。今季も多くの若き逸材たちがデビューを控えているが、現時点で最も新人王の呼び声高いルーキーは、デトロイト・ピストンズのケイド・カニングハムだろう。ドラフト全体１位指名を受けた203cmの大型ポイントガードは、タレント揃いと言われる2021年組の中でも頭ひとつ抜けた存在と言われている。

　サマーリーグでは３戦目に３ポイント７本を含むチームトップの24得点をあげるなど、さっそく才能の片鱗を見せつけたカニングハムだが、トレーニングキャンプが始まるまでの間も鍛錬を怠らなかったようだ。ドウェイン・ケイシーＨＣによると、彼はドラフト時から現在までの約２か月で5.4kgもビルドアップしてきたという。

「うちの選手たちは夏の間ずっと、デトロイトやそれぞれの地元を行ったり来たりしながらトレーニングに励んできた。我々はコーチを彼らの故郷に同行させたりもしたし、本当に良い夏を過ごせたよ。（ルーキーの）ルカ・ガルザは体調を崩さずに体重も減らした。そしてケイドは、体重を93.4kgから98.9kgまで増やしたんだ。“デトロイト・ピストン”になるには、ハードに取り組まなきゃいけないのさ」
  　ＮＢＡで長くコーチを務め、多くの選手を育ててきたケイシーＨＣの目から見ても、カニングハムの“やる気”は合格点を与えられるものだった。さらに若干20歳のルーキーは、オフの大半をトレーニングに費やしただけでなく、新しいチームメイトとの交流も深めてきたという。

　もっとも、すべての努力の成果が試されるのは開幕してから。長いシーズンの間には浮き沈みを経験し、プロの壁にぶつかることもあるだろう。そうした苦境でも今の前向きな姿勢を失わず、ケイシーＨＣも辛抱強く金の卵を使い続けることで、カニングハム、そしてチームにとって明るい未来が訪れるはずだ。

構成●ダンクシュート編集部