ＮＢＡには数多くの記憶に残るデュオがいた。ダーク・ノビツキーとスティーブ・ナッシュ（ダラス・マーベリックス）のように真の友情を育んだ者がいれば、マイケル・ジョーダンとスコッティ・ピッペン（シカゴ・ブルズ）のような師弟コンビもあり、デニス・ロッドマンとビル・レインビア（デトロイト・ピストンズ）のような、単なる仕事上のパートナーにすぎない関係もあった。

　それでも、彼らほどその仲が険悪で、それでいて最高の成績を収め続けたデュオはいなかった。コビー・ブライアントとシャキール・オニール。ＮＢＡで最も才能に恵まれ、最も強いエゴの持ち主だった２人の尋常でない関係は、数々の醜聞やトラブルと引き換えに、ロサンゼルス・レイカーズに３年連続チャンピオンという栄光をもたらした。
  ■才能とエゴが共存した異色の強力デュオ

　２人がレイカーズに入団したのは、同じ1996－97シーズンだった。ドラフト１巡目13位でシャーロット・ホーネッツに指名されたコビーは、その直後にブラデ・ディバッツとのトレードでレイカーズへと移る。ディバッツ放出で浮いた資金を使い、レイカーズはオーランド・マジックからＦＡ（フリーエージェント）となっていたシャックと、７年間１億2100万ドルの超高額契約を結んだ。

　その頃の２人は選手としての格に天と地の差があり、衝突のしようがなかった。1992年にドラフト全体１位でマジックに入団したシャックは、いきなり平均23.4点、13.9リバウンドを記録して新人王となり、３年目の1994－95シーズンには平均29.3点で得点王を獲得。マジックをファイナル進出に導くなど、押しも押されもせぬスーパースターとなる。本業のバスケットボールだけでなく、ラッパーや俳優としての活動でも人気を集めていた。

　一方のコビーは、高校を卒業したばかりの18歳。身体能力の高さには一目置かれていたものの、当時は高卒選手自体が極めて少数だったこともあり、プロ入りの選択に懐疑的な目を向ける者も多かった。実際、１年目は平均7.6点、プレーオフでも勝負所でエアボールを連発するなど未熟さをさらけ出した。