プロバスケットボールの最高峰であるＮＢＡには、世界中から最も優秀な選手が集まってくる。だが、1980年代後半における世界最高のセンターは、ＮＢＡの選手でなかっただけでなく、プロですらなかった。

　当時のソビエト連邦（以下ソ連）代表として、アマチュア資格でプレーしたアルビダス・サボニス。ユーゴスラビア代表として、全盛期の彼と何度も対戦したブラデ・ディバッツ（元サクラメント・キングスほか）は断言する。

「あの頃のサボニスは、アキーム・オラジュワン（元ヒューストン・ロケッツほか）やデイビッド・ロビンソン（元サンアントニオ・スパーズ）、シャキール・オニール（元ロサンゼルス・レイカーズほか）級の選手だった」
  ■1980年代後半における世界最高のセンター

　13歳でバスケットボールを始めた頃、サボニスの母国リトアニアはまだソ連を構成する一国だった。1980年、15歳にしてとびきりのエリートだけが選抜されるナショナル・ジュニアチームに加わり、1982年には初めてアメリカの土を踏んで、当時カレッジバスケットで最高の選手だったラルフ・サンブソン（元ロケッツほか）と互角に渡り合う。1984、85年には２年連続でユーロスカー賞（ヨーロッパ人最高の選手に与えられる）を受賞するなど、早くもヨーロッパ屈指の選手に成長した。

　1960年のローマ五輪でアメリカ代表のヘッドコーチを務め、日本代表を指導した経験を持つピート・ニューウェルは「あれほど素質に恵まれた選手は見たことがない」とサボニスにすっかり惚れ込んだ。

「広島での大会で観たプレーは忘れることができない。シュートがリムに当たって高く跳ね、リバウンドに跳んだ彼は、空中でボールを片手で掴むと、バックハンドでコートの反対側へロングバスを繰り出したんだ！」

　当時はまだ現役だったビル・ウォルトン（元ポートランド・トレイルブレイザーズほか）も、サボニスのプレーに感銘を受けた。

「身長221cm のラリー・バード（元ボストン・セルティックス）さ。私のブレースタイルに似ていて、何でもできる。今すぐＮＢＡに連れてきてもスターになるのは間違いない」

　実際、サボニスとウォルトンには多くの共通点があった。リバウンドとブロックでゴール下を思うままに支配した点や、比類のないバスケットボールＩＱの持ち主であったこと、また手品師のごとき手捌きでアシストパスを送れた点もそう。だが、それに加えてロングシュートも放つことができたサボニスは、ウォルトン以上の万能選手だった。