フィラデルフィア・セブンティシクサーズは、今季途中にブルックリン・ネッツから、スコアラーのジェームズ・ハーデンを獲得。オールスターセンターのジョエル・エンビードとの超強力デュオを完成させ、イースタン・カンファレンス４位の51勝31敗（勝率62.2％）でレギュラーシーズンを終えた。

　プレーオフに入ると１回戦で第５シードのトロント・ラプターズ相手に３連勝。敵地での第３戦ではエンビードの決勝弾で接戦を制し、スウィープ決着（４連勝）も予想されたが、第４戦は102－110、ホームに戻った第５戦も88－103で敗れて２連敗を喫した。

　このシリーズ、エンビードは平均24.8点、11.6リバウンドをあげている一方で、ハーデンはエンビード、タイリース・マキシー（平均20.6点）に次ぐ平均18.4点。アシストは両軍最多の9.2本をマークしているものの、フィールドゴール（FG）成功率は37.3％止まり。第５戦はFG試投数11本（成功４本）にとどまり、15得点、５ターンオーバーと不発で戦犯となってしまった。
  　第５戦終了後、エンビードは相棒のハーデンに対し「俺は彼がここ（シクサーズ）に来た時からずっと言っている。彼はアグレッシブにならないといけないし、彼本来の姿にならなければならない」と注文をつけた。

　続けてエースはハーデンのショット数を増やすことについて、「それは俺の仕事じゃない。彼にもっとシュートを打つよう伝えるのはコーチがすること」と語った。

　当の本人は今季終盤に「自分がショットを決めていないのはわかっている。でも、自身の仕事に注力しているからこそ。俺はこのリーグで最も自信のある選手の１人としていられる」と述べていた。

　これまでプレーオフにおける“勝負弱さ”を指摘されてきたハーデン。32歳のオールスターはこれまでMVP１回、得点王３回、アシスト王１回とレギュラーシーズンでは輝かしい実績を残してきたが、ファイナル経験はオクラホマシティ・サンダー時代の１度きりで、優勝経験もない。

　選手としての真価が問われる大舞台で元MVPは結果を残し、チームを勝利に導くことができるのか。ラプターズとのシリーズ第６戦は４月29日にトロントで開催される。

構成●ダンクシュート編集部