2021－22シーズンのNBAは、MVPの最終候補にヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）、ジョエル・エンビード（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）、ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）が名を連ねた。1990～2000年代にNBAでプレーした元選手のジェイレン・ローズは、リーグのレベルが近年最高に到達していると主張している。

　現在進行中のポストシーズンに目を向けると、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）、カワイ・レナードとポール・ジョージ（ともにロサンゼルス・クリッパーズ）、デイミアン・リラード（ポートランド・トレイルブレイザーズ）といったスーパースターがプレーオフ進出すら叶わなかった。ケビン・デュラント＆カイリー・アービング（ともにブルックリン・ネッツ）もボストン・セルティックスに４連敗を喫して１回戦で姿を消している。

　レブロンやデュラント、ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）らベテランを脅かすように、次世代の若手たちがすさまじい勢いで突き上げている。

　その筆頭候補が22歳のジャ・モラント（メンフィス・グリズリーズ）だ。３年目の今季は平均27.4点（前年比＋8.3）、5.7リバウンド、6.7アシスト記録。ペイント内での平均得点もリーグトップ（16.6点）、オールスターにも初出場を果たし、現地時間４月25日にはMIP（最も成長した選手）受賞が発表された。

　さらにルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス／23歳）、トレイ・ヤング（アトランタ・ホークス／23歳）、ジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス／24歳）はすでにリーグで地位を確立。
  　そのほかにもシェイ・ギルジャス・アレクサンダー（オクラホマシティ・サンダー／23歳）、ザイオン・ウィリアムソン（ニューオーリンズ・ペリカンズ／21歳）、アンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ／20歳）、ラメロ・ボール（シャーロット・ホーネッツ／20歳）、タイラー・ヒーロー（マイアミ・ヒート／22歳）、そして今季の新人王に輝いたスコッティ・バーンズ（トロント・ラプターズ／20歳）ら若いタレントがズラリと集う。

　現役時代に数々の名選手としのぎを削ったローズは『ESPN』の番組『Get Up』で、MVPの最終候補にアデトクンボ、エンビード、ヨキッチが名を連ねたことも踏まえ、現リーグのレベルについて見解を述べている。

「今のNBAはマイケル・ジョーダンが引退以降、最高のレベルにある。MVP投票でカワイ（レナード）やＫＤ（デュラント）、レブロン、ステフ（カリー）はいないんだからね。時代は変わりつつある。（プレーオフ１回戦の）ミネソタとメンフィスのシリーズを見てみよう。今年期待を上回ったグリズリーズは第２シードになった。みんなスーパースターのジャ・モラントについて言及しているが、ほかにもカール・アンソニー・タウンズ、アンソニー・エドワーズとヤングスターがいて、シリーズで非常に良いプレーを見せている」

“ジョーダン引退以降で最高”かは意見が分かれるかもしれないが、モラントら若手の目覚ましい台頭により、NBAが活性化しているのは間違いなさそうだ。

構成●ダンクシュート編集部