■“史上最高の当たり年”に匹敵する逸材揃いのドラフト

“ＮＢＡドラフト史上最高の当たり年”とされているのが、1984年のドラフト組だ。リストには錚々たる顔ぶれが名を連ね、１位アキーム・オラジュワン、３位マイケル・ジョーダン、５位チャールズ・バークレー、16位ジョン・ストックトンの４人は、1996年にＮＢＡ創設50周年を記念して発表された“50人の偉大な選手”に選ばれ、もちろん殿堂入りも果たしている。

　その“史上最高の当たり年”に引けをとらない豊作年と言われているのが、今回紹介する1996年のドラフト組だ。1984年組と同様に、その後のＮＢＡに多大なる影響を与えた逸材が、この年のドラフトで一挙に名前を読み上げられたのである。1990年代のＮＢＡに熱狂をもたらしたのが1984年組ならば、2000年代のＮＢＡを鮮やかに彩ったのが1996年組だった。
 
　1996年のドラフトで１位指名候補に名前が挙がっていたのは、ジョージタウン大２年生のアレン・アイバーソン、マサチューセッツ大３年生のマーカス・キャンビー、ジョージア工科大１年生のステフォン・マーブリー、コネティカット大３年生のレイ・アレンといった面々。
  　アイバーソンはジョージタウン大のキャリア平均得点記録とシーズンのスティール数の記録を塗り替え、２年連続でビッグイースト・カンファレンスの最優秀守備選手賞を受賞。並外れた俊敏性と運動能力、そしてバスケットボールセンスを持ち、『ＴＮＴ』で放送されたドラフト中継で解説を務めたヒュービー・ブラウンが、「ＮＢＡでも彼より速い選手はいない」と太鼓判を押すほどだった。

　天性のショットブロッカーとして名を馳せていたキャンビーは、翌年のドラフトで１位指名されるティム・ダンカンとともに、万能系大型選手として将来を嘱望される大器。スコアリングガードのマーブリーとアレンの２人は、近い将来フランチャイズ・プレーヤーになれるだけの素材であり、場合によっては１位指名もあり得ると考えられていた。

　事前に行なわれたドラフトロッタリーで、１位指名権を獲得したのは前季ブービーだったシクサーズ。通常であれば、最下位のグリズリーズ（当時バンクーバー）がロッタリーで最も高い獲得率を手にするはずだったが、その前年、リーグに新加入し、エクスパンション・ドラフトを実施したグリズリーズとラプターズは、規約により１位指名権を得ることはできなかった。