ゴールデンステイト・ウォリアーズは、ボストン・セルティックスとのNBAファイナルをシリーズ成績４勝２敗で制し、2021－22シーズンのチャンピオンに輝いた。主軸の１人であるドレイモンド・グリーンは、今季の“陰のキーマン”の１人だったゲイリー・ペイトン二世の裏エピソードを披露している。

　過去２シーズン、プレーオフ進出を逃していたウォリアーズは、左ヒザ前十字靭帯断裂、右足アキレス腱断裂と大ケガに見舞われてきたクレイ・トンプソンがシーズン途中で復帰。ステフィン・カリー、ドレイモンド・グリーンだけでなく、アンドリュー・ウィギンズ、ジョーダン・プール、新人ジョナサン・クミンガらが機能し、レギュラーシーズン53勝29敗でウエスタン・カンファレンスの第３シードを獲得した。

　そのなかで、NBAとGリーグを行き来してきた苦労人のペイトン二世は６年目の今季、自己最多の71試合に出場して平均7.1点、3.5リバウンドを記録。持ち前のディフェンスでローテーションの一角を勝ち取った。

　メンフィス・グリズリーズとのカンファレンス準決勝第２戦で、レイアップを狙った際、背後からブロックに来たディロン・ブルックスからファウルを受けてコートへ落下。ブルックスがフレイグラントファウル２で一発退場となったこのプレーで、ペイトン二世は左ヒジの骨折のほか、軽度の靭帯損傷も見つかり、最低でも３週間の欠場と診断された。
  　それでも、ペイトン二世はファイナル第２戦で復帰。第５戦では15得点、３スティール、第６戦でも３スティールを記録するなど持ち味を発揮し、チームの通算７回目のリーグ優勝に貢献した。

　グリーンは自身のポッドキャスト『The Draymond Green Show』で、ペイトン二世がここまでのし上がるきっかけとなったエピソードを明かしている。

　ウォリアーズは2021年４月８日にペイトン二世と10日間契約を締結。４月17日に契約が切れ、２日後に２度目の10日間契約をかわし、最終的に２年199万ドル（２億7000万円）の契約を結んだ。

　しかし、2021－22シーズン開幕直前、ペイトン二世はエイブリー・ブラッドリー、ジョーダン・ベル、マイカル・ムルダーとともに解雇。その３日後に１年193万ドル（約２億6000万円）で再契約したが、その舞台裏では、グリーンとカリーがチームプレジデント兼ゼネラルマネージャーのボブ・マイヤーズに直訴していたという。

「彼（ペイトン二世）の10日間契約が切れたのを覚えているかい？　ここボストンで終わったんだ。俺はボブに電話し、ステフもボブに電話した。『ＧＰ（ペイトン二世の愛称）を切り捨てちゃダメだ。彼の貢献度を理解しているかい？　絶対にロースターに必要だ』とね。それがすべての始まりさ」

　スティーブ・カー・ヘッドコーチからも、そのディフェンス力は「素晴らしい武器」と称えられ、今季は重要な戦力に成長したペイトン二世。番組内では、グリーンに対して「何よりもまず、あなたがしてくれたことに感謝している。僕を信じてチャンスを与えてくれた。それだけでかけがえのないことさ。あなたのレガシーのために戦った。誇りに思うし、感謝しているよ」と語った。

　29歳のペイトン二世は今オフに完全FA（フリーエージェント）となるだけに、再びグリーンとカリーはこのいぶし銀の残留を願うことになりそうだ。

構成●ダンクシュート編集部