昨シーズン、36勝46敗でウエスタン・カンファレンス９位だったニューオリンズ・ペリカンズが絶好調だ。

　現地12月７日に行なわれたデトロイト・ピストンズ戦を制して今季最長の５連勝を飾るなど、ここまで16勝８敗。同日にフェニックス・サンズ（16勝９敗）が敗れたことで、ついにカンファレンス首位に躍り出た。

　ケガで昨季を全休したザイオン・ウィリアムソンがチームハイの23.9点と怪物ぶりを発揮しているのが最大の違いだが、好調の要因はそれだけではない。ペリカンズはザイオンのワンマンチームにあらず、現時点で６人が平均２桁得点を記録している総合力の高い軍団だ。

　なかでも抜群のディフェンス力を誇り、チームの縁の下の力持ちとなっているのが、２年目のフォワード、ハーバート・ジョーンズだ。

　昨年のドラフト２巡目35位で指名された24歳は、ザイオンの不在もあってルーキーイヤーから出番を獲得。78試合中69試合で先発出場、平均29.9分のプレータイムで9.5点、3.8リバウンド、2.1アシストの成績に加えて、スティール130本はリーグ３位、ディフレクションはリーグ４位（243回）と、１年目から目覚ましい数字を叩き出した。
  　ペリカンズの歴史においても、初年度にスティール100本を超えたのはクリス・ポール（175本）以来、さらにスティール80本以上・ブロック45本以上を記録したルーキーはただ１人だという。３月のロサンゼルス・レイカーズ戦では、レブロン・ジェームズやラッセル・ウエストブルックからボールを奪い取り、キャリアハイの６スティールを記録した。

「ハーブ（ジョーンズの通称）は、自分がこれまで実際に見た中で、最もスペシャルなディフェンダーだよ。彼は奇想天外なことをやってのける。常にコートに出てバトルを挑む。そんな彼を尊敬しているよ。彼はコーチに託されたことは、どんなことでも遂行するんだ」と、エースのザイオンも賛辞を惜しまない。

　ジョーンズは２年目の今季も出場した17試合すべてで先発を張り、平均10.6点、3.7リバウンド、2.1アシスト、1.18スティール、0.82ブロックと躍動。先日のオクラホマシティ・サンダー戦でも12得点に加え、４スティール、３ブロックの活躍で105－101の勝利に貢献した。とりわけ２点をリードして試合時間残り２秒という最終盤、相手エースのシェイ・ギルジャス・アレキサンダーがドリブルで切り込んだところへ絶妙なタイミングでコースに入り、オフェンスファウルを誘ったプレーは秀逸だった。

　直後のスローインでは背を向けるアレクセイ・ポクシェフスキーにポンとボールをぶつけてファウルを誘うと、フリースローを２本とも決めて試合を終わらせた。まさにザイオンが言うように、奇想天外なことをやってのける選手だ。