サクラメント・キングスがついに、長い暗黒のトンネルから抜け出した。

　現地時間３月29日、敵地モーダ・センターでポートランド・トレイルブレイザーズとの一戦に臨んだキングスは、120－80で大勝。今季成績を46勝30敗とし、2005－06シーズン以来、実に17年ぶりのプレーオフ進出を決めた。

　昨季まで16年間続いたプレーオフ連続不出場は、NBAの歴史上ワースト。アメリカの４大メジャースポーツ（NFL、MLB、NHL）の中でも現状、最もポストシーズンから遠ざかっていたチームだった。

　この日は一足早くシーズン終了が発表されたデイミアン・リラードをはじめ、主力が大量欠場したブレイザーズを相手に、前半を終えてわずか４点リード。それでも後半、開始４分で差を２桁に広げると、終わってみれば40点差の圧勝。後半のスコアは70－34と、今季リーグNo.１の攻撃力を存分に発揮してみせた。

　18得点、６アシストを記録した司令塔のディアロン・フォックスは試合後、「僕たちはもっと大きなことを成し遂げたい。しかし16年…長い時間だね」とコメント。2017年のドラフト５位でNBA入りした25歳にとって、プレーオフ出場はもちろん初。キングスが最後に出場した2006年当時はまだ８歳だった。
  　ウエスタン・カンファレンス４位以上が確定し、１回戦のホームコート・アドバンテージも手にしたキングスにとって、今季はさらに“大きなこと”を達成する可能性が残されている。

　次なる目標は、さらに遡って2004年以来となるプレーオフでのシリーズ勝利。そして2002年以来のカンファレンス決勝の舞台だ。

　フォックスは「このチームはもっと大きな目標のために戦っている。僕らはそれができるだけのチームだと思う。さらに向上し続けることができるとわかっている」と気を引き締める。

　“負の歴史”を断ち切ったキングスが17年ぶりの大舞台でどんな未来を刻むのか。サクラメントの人々にとって、特別なポストシーズンになりそうだ。

構成●ダンクシュート編集部