サクラメント・キングスは現地時間４月４日、敵地でニューオリンズ・ペリカンズを121－103で撃破。今季48勝目（31敗）でシーズン３試合を残してパシフィック・ディビジョン優勝が決まった。

　この日のキングスはディアロン・フォックスが23得点、９アシスト、キーガン・マレーが７本の３ポイントを決めて21得点、ドマンタス・サボニスが今季13度目のトリプルダブルとなる16得点、12リバウンド、11アシスト、ハリソン・バーンズが16得点、ケビン・ハーターが11得点とスタメン全員が２桁得点をあげたのに加え、控えのマリーク・モンクも17得点をあげるなどバランスの取れた攻撃でペリカンズを一蹴した。

　試合後マイク・ブラウンHC（ヘッドコーチ）は、「今夜、先発５人が試合にもたらしたフィジカルは素晴らしかった。私たちのペースも良かったと思う。我々は相手に次から次へとプレッシャーをかける。それこそ我々が攻撃的にプレーできる方法なんだ」と選手たちを称えた。

　ルーキーのマレーは地区優勝について「この組織に興奮している。街にとって本当にクールなことだね」と喜んだが、キングスがディビジョン首位でシーズンを終えるのは2002－03シーズン以来20年ぶり。2000年８月生まれのマレーは２歳で、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）はまだ高校生だった。

　当時キングスのロスターにはクリス・ウェバー、ブラディ・ディバッツ、ペジャ・ストヤコビッチ、マイク・ビビー、ヒドゥ・ターコルー、そして現在チームでアシスタントコーチを務めるダグ・クリスティが名を連ね、シーズンで59勝をマーク。第２シードで挑んだプレーオフではカンファレンス準決勝まで勝ち進んだ。
  　その後も06年までプレーオフに駒を進めてきたものの、以降は補強やドラフトの失敗によってウエスタン・カンファレンス下位に低迷。昨季も地区５位、ウエスト12位に終わり、北大４大スポーツで史上ワーストとなる16シーズン連続プレーオフ不出場という不名誉な記録を更新してしまった。

　今季もキングスに対する評価は決して高くなく、開幕４連敗スタート。この時点では今季も下位に低迷すると思われたが、結成２年目のフォックスとサボニスのコンビを軸にリーグ１位のオフェンス力で11月に７連勝を飾り借金を返済すると、１月にも６連勝、球宴明けから５連勝と白星を量産。３月30日にポートランド・トレイルブレイザーズに勝利したことで17年ぶりのプレーオフ進出を決めた。

　ついに長いトンネルを抜けたキングス。若手が主体のチームにとって昨季王者ゴールデンステイト・ウォリアーズ、21年にファイナルに進んだフェニックス・サンズ、タレント揃いのロサンゼルス・クリッパーズ、レブロン率いるロサンゼルス・レイカーズと強豪揃いのディビジョンで首位になったことは、大きな自信につながるだろう。

　大きな壁を乗り越えたチームが、４月15日に開幕するプレーオフでどこまで勝ち上がることができるか注目だ。

構成●ダンクシュート編集部