現地時間４月11日、NBAはプレーイン・トーナメントがスタートし、イースタン・カンファレンス７位のマイアミ・ヒート（44勝38敗／勝率53.7％）と８位のアトランタ・ホークス（41勝41敗／勝率50.0％）が激突した。

　今季の直接対決ではヒートの３勝１敗で、昨年のプレーオフ１回戦でもヒートが４勝１敗でホークスを下していたことから、戦前はヒート優勢の声が多かった。

『TNT』の番組内でも、ご意見番のチャールズ・バークレーが「（ヒートが）ホークスを倒すだろうな。ホークスは評判が悪い」と言い放っていた。

　ところが、いざ試合が始めると序盤からホークスが主導権を握り、最後までヒートに付け入る隙を与えず116－105で勝利。イースト第７シードの座を手に入れた。

　チームトップの25得点、７アシストに８リバウンドをマークしたトレイ・ヤングは「僕ら全員が分かっていた。この瞬間が大事だってね。チームの皆が集中し、ゲームプランにフォーカスしていたことに感謝するよ」と勝利を喜んだ。

　ホークスではヤングのほか、デジャンテ・マレーが18得点、５リバウンド、６アシスト、ジョン・コリンズが10得点、４リバウンド、クリント・カペラが圧巻の21リバウンドに２ブロックをマーク。

　さらにサディーク・ベイが17得点、６リバウンド、ボグダン・ボグダノビッチが14得点、２スティール、オニエカ・オコングが12得点、４リバウンド、４ブロック、ジェイレン・ジョンソンが10得点、７リバウンド、３スティールとセカンドユニットの活躍も光った。
  　今季途中にチームの指揮を任されたクイン・スナイダーHC（ヘッドコーチ）は「選手たちは１年の終わりに自分たちのベストバージョンになろうとしてくれた。今年は終わっていない。できればこれからもチームとして構築していきたいね。ただの１試合ではあるが、自分たちのゲームができた」と選手たちを称えた。

　そしてヤングは「ジミー（バトラー）は勝利を約束していた。だから、僕としてはそうはさせないとフォーカスしていたんだ」と語り、昨年のリベンジに成功。

　この試合の明暗を分けたのはリバウンド数。ホークスが63－39で圧倒し、オフェンシブ・リバウンド数でもカペラの８本を筆頭に22－６と大差をつけ、セカンドチャンスの得点で26－６と圧倒してみせた。

　ホークスは昨年もプレーインへ参戦し、２連勝でイースト８位の座を獲得しており、これで３戦無敗と一発勝負に強いことを証明したと言えるだろう。

　第７シードでプレーオフに挑むホークスは、１回戦で第２シードのボストン・セルティックスと対戦する。敵地で難敵を下したチームは、今季の優勝候補をどこまで苦しめることができるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）