ロサンゼルス・レイカーズは、現地時間４月16日（日本時間17日）に敵地フェデックス・フォーラムで開催されたプレーオフ ファーストラウンド初戦を128－112で制し、シリーズ戦績を１勝０敗でリードした。

　ウエスタン・カンファレンス７位の43勝39敗（勝率52.4％）でレギュラーシーズンを終えたレイカーズは、ミネソタ・ティンバーウルブズとのプレーイン・ゲームを延長の末に108－102で勝利し、第７シードを獲得。

　対するグリズリーズはシーズンでウエスト２位の51勝31敗（勝率62.2％）を残し、ホームではリーグベストの35勝６敗（勝率85.4％）を誇っていただけに、次戦に向けて反省点の多いゲームとなった。

　シリーズ初戦で、レイカーズはベンチスタートの八村塁が５本の３ポイント成功を含むチームトップの29得点に６リバウンド、１アシストをマーク。さらにオースティン・リーブスが23得点、４アシスト、アンソニー・デイビスが22得点、12リバウンド、３スティール、７ブロック、レブロン・ジェームズが21得点、11リバウンド、５アシスト、２スティール、３ブロック、ディアンジェロ・ラッセルが19得点、７アシストと続いた。

　チームリーダーのレブロンは「彼は何度も俺に聞いてくる。『僕がチームの勝利を助けるためには何ができますか？』とね。彼のサイズとアスレティシズムが、俺たちへ新たな原動力をもたらしてくれるんだ」と八村を評価。

　そんなレブロンが八村とともに高く評価しているのが２年目のリーブスだ。身長196㎝のシューティングガードは、今季チーム４位の平均13.0点に3.0リバウンド、3.4アシスト、フィールドゴール成功率52.9％、３ポイント成功率39.8％、フリースロー成功率86.4％という高いシュート力を見せつけた。
  　グリズリーズとのシリーズ初戦で23得点（第４クォーターで14得点）を奪ったリーブスは、「こんな舞台にいることを夢見てきた。終盤になって調子も良かったから、楽しかったよ」と回想。

　リーブスは21年のドラフトでどのチームからも指名されず、同年８月にレイカーズと２ＷＡＹ契約を締結。翌９月に本契約へ昇格したが、レブロンは最初の練習の時点で彼が２ＷＡＹ契約選手として長くいることはないだろうと予見しており、当時のフランク・ヴォーゲルHC（ヘッドコーチ）にはリーブスがミスを繰り返しても、チャンスを与えてくれと伝えていたという。

「俺は長い間このリーグでやってきたから、高度なバスケットボールＩＱを持つ選手たちのことを良く知っている。それに俺には自分のゲームにどんなタイプの選手がフィットするのかもわかっている。俺はオースティンがそうなると確信していたのさ」（レブロン）。

　また、レブロンは初戦を振り返り「今夜このチームのみんなはそれぞれの役割を理解し、本当にいい仕事をした。でも俺たちは今よりもっと良くなれると思っている」と現在のチームに手応えを感じているようだった。

　なお、もしレイカーズがグリズリーズを撃破しシリーズ突破となれば、サンアントニオ・スパーズが１回戦でダラス・マーベリックスを４勝２敗で下した2010年以来の、第７シードによるアップセットとなる。

　第２戦は19日にメンフィスで行なわれる。このままシリーズが一方的に進むことはないだろうが、レブロン率いるレイカーズが２年ぶりの大舞台で好スタートを切ったことは間違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）