現地時間４月16日（日本時間17日）に行なわれたフェニックス・サンズとロサンゼルス・クリッパーズによるプレーオフ ファーストラウンド第１戦は、試合終盤まで勝敗の行方がわからない激戦となった。

　ホームのサンズは、第４クォーター残り約１分半からケビン・デュラントの長距離砲、クリス・ポールのフリースローで108－109と肉薄。

　しかしクリッパーズは残り17.1秒にラッセル・ウエストブルックがフリースロー２本を確実に成功。３点を追うサンズはタイムアウト後にエースのデビン・ブッカーにボールを託した。

　ブッカーはウエストブルックに対してトップ下からドライブを仕掛け、左手でレイアップを放つ。しかしウエストブルックが右手でブロック、さらにこぼれ球をブッカーへ当ててクリッパーズボールにするファインプレーを見せた。

　ブロック直後、ブッカーはレフェリーへファウルをアピ―ルしていたが、ウエストブルックは集中力を切らさずボールの行方にフォーカスし、気迫のこもったプレーで勝利を引き寄せた。

　115－110で初戦を制したクリッパーズでは、カワイ・レナードがゲームハイの38得点に５リバウンド、５アシスト、エリック・ゴードンが19得点、ノーマン・パウエルが14得点、イビツァ・ズバッツが12得点、15リバウンド、テレンス・マンが10得点をマーク。
  　ウエストブルックは36分28秒のプレーで、フィールドゴール成功率15.8％（３／19）、３ポイント成功率16.7％（１／６）とシュートが決まらず９得点に終わったが、10リバウンド、８アシスト、２スティール、３ブロックと多方面にわたる活躍で勝利に大きく貢献。

　特にオフェンシブ・リバウンドは両チーム最多の５本、残り約２分半にはリング下でもぎ取り、４点リードへつながったレナードの３ポイントへ繋げる貴重な仕事も遂行した。

　自身のリバウンド力に本人は「それは（ハート）、あとはタイミングだ。プレーメークするためなんだ。時間、スコア、ポゼッションを理解している。このポジションにおいて、控えめに言っても俺より優れたリバウンダーはいない」と自信を見せていた。

　試合後、レナードはウエストブルックについて「ウィニングプレーを決めて、ディフレクションをして、オフェンシブ・リバウンドを奪う。それこそがプレーオフのバスケットボールだ。シュートが不調な日でも、様々な方法でゲームにインパクトを与える必要がある。今夜、彼はそれをやってくれた」と称賛した。

　昨季と今季途中までプレーしていたロサンゼルス・レイカーズでは、思うようなプレーができず批判にされられたウエストブルックだが、今年２月のクリッパーズ加入後はフィールドゴール成功率でキャリアハイの数字を残すなど、効率の良いプレーを披露している。

　難敵サンズに敵地で勝利し、幸先の良いスタートを切ったクリッパーズ。34歳の万能戦士が初戦のようなパフォーマンスを継続できれば、シリーズ突破も見えてくるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）