五輪発祥の地であるギリシャのアテネで、1896年の第１回大会以来、108年ぶりに開催された2004年の夏季オリンピック。同地はヨーロッパでもとりわけバスケットボール人気の高い国とあって、大会前からバスケ競技への関心は非常に高かった。

　優勝の大本命はもちろん、今回もＮＢＡの精鋭たちを送り込んだアメリカ。92年のバルセロナ五輪以降、“ドリームチーム”は３度の大会すべてで全勝し金メダルを手にしていたので、アテネでも同じ光景が繰り広げられると予想されていた。02年の世界選手権では準々決勝でユーゴスラビアに敗れるなど、最終順位は６位と苦杯を喫していただけに、気合いを入れ直し本来の強さを取り戻すと思われていたのである。実際に03年のアメリカ予選では、強敵のアルゼンチンを33点差で下し難なく優勝を飾っていた。
  　ところが、アテネへ赴いたのは最強メンバーとは程遠い顔ぶれだった。シャキール・オニールとコビー・ブライアント（ともに当時レイカーズ）は前者が“疲労”で後者は“裁判中”、ケビン・ガーネット（当時ウルブズ）も“新婚”と、多くのトッププレーヤーが様々な理由を並べ立て、不参加を決め込んだのだ。

　前年の予選を戦った選手は、ティム・ダンカン（当時スパーズ）とアレン・アイバーソン（当時シクサーズ）、リチャード・ジェファーソン（当時ネッツ）の３人のみ。ほかのメンバーは19歳のレブロン・ジェームズ（当時キャブズ）や20歳のカーメロ・アンソニー（当時ナゲッツ）をはじめ、６人が22歳以下。平均年齢23・６歳と、よく言えばフレッシュ、悪く表現すれば経験に乏しいプレーヤーが多かった。

　00年のシドニー五輪のメンバーが全員23歳以上だったことを考えても異例のチーム編成で、ポイントガード（ＰＧ）がアイバーソンとステフォン・マーブリー（当時ニックス）という攻撃型の２人である点も不安材料だった。大会前の練習試合で対戦したドイツ代表のダーク・ノビツキー（当時マブズ）は「倒せない相手じゃない。もうドリームチーム神話は終わった」と宣言。それでもなお、ダンカンとアイバーソンという２人のシーズンＭＶＰ受賞者を筆頭に、能力的には極めてレベルの高いメンバーが揃っており、指揮官のラリー・ブラウン（当時ピストンズ・ヘッドコーチ／ＨＣ）をはじめとするコーチ陣が彼らをチームとして機能させれば、金メダルの獲得が不可能と考える理由は見当たらなかった。