今季のプレーオフでデンバー・ナゲッツは３年ぶりにカンファレンス決勝に駒を進め、レギュラーシーズンでウエスト１位の53勝をあげた実力がフロックでなかったことを示している。

　チームのエースは昨季まで２年連続でMVPに輝いた万能ビッグマンのニコラ・ヨキッチだが、プレーオフに入って目覚ましい活躍を披露しているのがジャマール・マレーだ。

　カナダ出身の26歳のガードは、ロサンゼルス・レイカーズとのカンファレンス決勝第２戦の最終クォーターだけで23得点、計37得点を叩き出すと、第３戦は前半を終えた時点で30得点を荒稼ぎ。さらに相手に逆転を許した第４クォーターで７得点を奪って逆転勝利に導いている。

　マレーは新型コロナウイルスの影響で“バブル”（隔離された施設）開催となった2020年のプレーオフで平均26.5点、4.8リバウンド、6.6アシストと躍動。一躍スターダムを駆け上がったが、翌21年４月に左ヒザの前十字靭帯（ACL）を断裂する大ケガを負い、昨季はシーズン全休を余儀なくされた。

　ヨキッチに次ぐ看板選手の不在は大きな痛手で、昨プレーオフでチームは１回戦で敗退。だが今季２シーズンぶりにマレーが復帰したことで、ナゲッツは見事な快進撃を見せている。

「ジャマールにとって、今年はものすごく重要な年だ。健康体を取り戻したんだからね。そこでバブルの頃の自分を取り戻すことができるのか、というメンタル面のハードルがあった。では、どうやってそれを乗り越えたのか」

　ナゲッツのマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）はそう切り出し、マレーとのエピソードを明かした。
  「私が覚えているのは彼とバスにいた時のことだ。彼が（ACLの）ケガをして空港に向かっている時に彼は涙を流していた。そこで私は『いいか。君はこのケガを乗り越えて戻ってくるんだ。ただ復帰するんじゃない。もっといい選手になって戻ってくるんだ』と伝えたよ。あの時、信じるのは本当に難しかっただろうけどね」

「彼が最初に言ったのは『あなたは僕をトレードするんですか？』というものだった。『僕はケガをした欠陥品です。今なら僕をトレードできますか？』とね。そこで私は彼を抱きしめて『そんなことはしない。君は私たちの一員であり、君のことはみんなが大好きだ。私たちは君がより良い選手となって戻ってくるために助けていく』と伝えたんだ。

　ここまでのプレーオフを見ていると、我々が７年前にドラフト指名した男は成長を続けているし、世界で最も大きな舞台で輝いているね」

　マローンHCの下、マレーとヨキッチの２枚看板はプレーオフで存在感を増しており、ナゲッツは初優勝を狙える位置まで肉薄している。

　今季はマイケル・ポーターJr.の成長、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、ブルース・ブラウンの加入も大きかったが、大ケガから完全復活を果たしたマレーこそが、ナゲッツをワンランク上のチームに押し上げたのは間違いないだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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