■史上２位の優勝回数を誇るカレッジ界屈指の名門校

　日本でのケンタッキー州のイメージは、競馬、バーボン、それにフライドチキンといったところか。アメリカでも概ね同じようなものだが、これにブルーグラス、そしてバスケットボールも加わる。ケンタッキー大（通称ＵＫ） の男子バスケットボール部、愛称ワイルドキャッツはＮＣＡＡディビジョンⅠで史上最多の公式戦通算勝利数（2301）を誇り、トーナメント優勝回数（８）ではＵＣＬＡに次いで２位。同地区のライバル、ルイビル大も３回優勝しているため、ケンタッキー州全体では11回を数える。これはカリフォルニア州、ノースカロライナ州に続いて３番目に多い数字だ。

　また、ＮＢＡの球団が本拠地を置いていないこともあって、特にワイルドキャッツの人気は高く、同大をテーマにした450ページの大事典が刊行されているほど。1990年代に指揮を執ったリック・ピティーノは「ケンタッキーはカレッジ界のローマ帝国だ」との名言を残している。

　ワイルドキャッツが最初にＮＣＡＡトーナメントを制したのは1948年で、当時のＨＣは伝説のアドルフ・ラップ。バスケットボールの生みの親、ジェームズ・ネイスミスの教え子でもあるラップは、30年から72年まで42年にわたってチームを率い、公式戦876勝は退任時点で史上１位。48、49、51、58年の４回全国制覇に導いた。とりわけスター不在だった58年のチームを優勝させた手腕は高く評価されている。51年には主力が八百長に関与した過去の事件が発覚、１年間の公式戦出場停止処分を科せられたが、ラップ自身の名声に傷がつくことはなく、76年に建設された同校のアリーナにその名が冠せられている。
  　48年のチームは優勝しただけでなく、同年に開催されたロンドン五輪代表にアレックス・グローザ、ラルフ・ベアードら５人を送り込んだ。ラップもアシスタントコーチとして参加したこの大会では、グローザがチーム最多の平均11.1点を稼ぎ、８戦全勝で金メダルを手にしている。なおグローザとベアードはＮＢＡでも活躍したが、前述の八百長事件に関与して永久追放になっている。51年優勝時の主力だったクリフ・ヘイガンはホークスでオールスターに５回選出、フランク・ラムジーはセルティックス黄金期のメンバーとして、７個のチャンピオンリングを獲得した。

　60年代は優勝には手が届かなかったものの、数多くの名選手が誕生した。ＵＫ史上屈指の人気者コットン・ナッシュは、学校史上２位の平均22.7点をマークし、３年連続でオールアメリカンに選出。ＮＢＡだけでなくＭＬＢでもプレーしている。レイカーズ、ヒートなどを指揮した名将パット・ライリーは、66年に準優勝した際の主力だった。