オールスター終了時点で、インディアナ・ペイサーズは31勝25敗（勝率55.4）でイースタン・カンファレンス６位。直近３シーズンはプレーオフから遠ざかっているものの、若きエースのタイリース・ハリバートンや今季途中加入のパスカル・シアカム、守護神マイルズ・ターナーらを中心に好成績を残し、低迷期から脱却しつつある。

　ペイサーズがプレーオフチームへと返り咲くべく、正しい方向へ進んでいることは間違いない。ただ、今夏に向けて気になる噂もある。ロサンゼルス・クリッパーズのポール・ジョージが、古巣ペイサーズへ復帰する可能性が浮上しているのだ。

　今年も含めて計９度のオールスター選出を誇るジョージは、NBA入りした2010年から７シーズンにわたりペイサーズに在籍し、チームのトップスコアラーを務めてきた。攻守兼備のオールラウンダーの来季契約はプレーヤーオプションで、今季終了後に完全FA（フリーエージェント）になることができるため、古巣復帰の可能性もゼロではないだろう。
  　この噂について、在籍９年目とチーム１の古株で、2015－16、16－17シーズンと２年間ジョージと共闘した経験を持つターナーは、ポジティブに捉えているようだ。現地時間２月18日（日本時間19日、日付は以下同）に公開された米メディア『USA TODAY SPORTS』のインタビュー内で、こう話している。

「PG（ジョージの愛称）は個人的に大好きなチームメイトだった。僕がリーグ入りした時、彼は面倒を見てくれた１人なんだ。彼は今リーグで最もダイナミックな選手の１人でもある。そして僕は彼のゲームに対するアプローチに感謝していたし、いつも楽しんでいた。だから彼が一緒にプレーしたい選手なのは間違いないね」

　ターナーが今も“先輩”のジョージを慕っていることは間違いない。はたしてそんな後輩の想いはジョージに届くのか、今夏のFA戦線に注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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