マイアミ・ヒートは、４月14日（日本時間15日、日付は以下同）にトロント・ラプターズを118－103で撃破し、イースタン・カンファレンス８位の46勝36敗（勝率56.1％）でレギュラーシーズンを終えた。

　今季のチームはジミー・バトラー、タイラー・ヒーローといった主力がケガで戦列離脱。ベストラインナップを組めないなか、シーズン中にトレードでテリー・ロジアー、バイアウト市場でベテランのデロン・ライト、パティ・ミルズを加えた。

　シーズン最後の４試合はヒーロー、ケイレブ・マーティン、バトラー、ニコラ・ヨビッチ、バム・アデバヨが先発を務めて３勝１敗。最終戦では７選手が２桁得点とバランスの取れた攻撃を見せた。

　ポストシーズンは２年連続でプレーインからの参戦になるが、ロスターにはバトラー、アデバヨ、ヒーロー、ダンカン・ロビンソンと直近４シーズンで２度イーストを制した経験を持つ選手が４人いる。

　17日の第７シード決定戦は、イースト７位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ（47勝35敗／勝率57.3％）と敵地で対戦。両チームのゲーム差はわずか１ゲームで、今季の直接対決は２勝２敗の五分となっている。

　決戦を前にエリック・スポールストラHC（ヘッドコーチ）が「きっとすごく楽しくなるだろう」と語れば、主砲バトラーもこう口にしていた。
  「俺たちはとにかくコートへ出て競い合い、正しいやり方でバスケットボールをプレーしなきゃいけない。フィリーのフロアで勝てるのはどっちかだからね。１年の中でこの時期というのは、チャンピオンシップを勝ち獲るために、どんな手段であろうと駆使していかなきゃならない。もちろん、俺たちは第７シードを手に入れられるなら何だってやるさ」

　昨季チームを頂上決戦へ導いた立役者は、紛れもなくバトラーだった。ミルウォーキー・バックスとのファーストラウンドで平均37.6点、6.0リバウンド、4.8アシストを叩き出し第１シード相手にアップセットを演じると、ニューヨーク・ニックスとのカンファレンス準決勝では平均24.6点、カンファレンス決勝のボストン・セルティックス戦では平均24.7点をあげ、NBAファイナルまで勝ち進んだ。

　15日に米メディア『SLAM』に公開されたインタビュー記事で、大舞台に滅法強いバトラーはこう意気込んでいた。

「今こそ誰もがマイアミ・ヒートとこの俺に対して意識し、向き合わなきゃいけない時だ。自分に何ができるか、俺はこのチームの実力を理解している。それに、どんな形であろうと（４戦先勝の）７ゲームシリーズでは誰も俺たちと当たりたくはない。もちろんそれも承知さ」

　プレーインで対決するシクサーズには、元チームメイトのジョエル・エンビードとトバイアス・ハリス、成長著しいタイリース・マキシー、今季途中までヒートに在籍していたカイル・ラウリーがおり、激しいバトルになることが想像できる。

　はたしてヒートは、昨プレーオフのように旋風を巻き起こすことができるのか。その鍵は闘将バトラーが握っていると言っていいだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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