６月４日（日本時間５日、日付は以下同）、ロサンゼルス・レイカーズのレブロン・ジェームズと、米スポーツ専門局『ESPN』でアナリストを務めるＪＪ・レディック（元ロサンゼルス・クリッパーズほか）によるポッドキャスト番組『Mind the Game』の最新エピソードが公開された。

　そこでレブロンは、2014－15シーズンから2016－17シーズンまで３シーズンをクリーブランド・キャバリアーズで共闘し、今季ダラス・マーベリックスの主軸としてNBAファイナルに出場するカイリー・アービングについて言及した。

　2010年夏にレブロンがマイアミ・ヒートへ移籍した後、キャブズは４年連続でプレーオフ不出場と低迷。だが2014年夏にレブロンが帰還すると、アービング、ケビン・ラブ（現ヒート）とともに"ビッグ３"を形成し、４年連続ファイナルでゴールデンステイト・ウォリアーズと対戦した。

　アービングは2015年のファイナル初戦の延長で左ヒザを負傷して戦線離脱したが、16、17年の大舞台では抜群の存在感を発揮。16年には１勝３敗から３連勝を飾って球団初優勝に貢献し、17年はウォリアーズにこの年のプレーオフで唯一の黒星をつけた。

　ファイナルで13試合に出場したアービングは、NBA歴代８位（現役３位）の平均27.69点に4.2リバウンド、4.2アシスト、フィールドゴール成功率46.8％、３ポイント成功率39.5％、フリースロー成功率92.6％と躍動した。

　レブロンはヒートでドゥエイン・ウェイドやクリス・ボッシュ、レイ・アレン、レイカーズでアンソニー・デイビスなど多くのスター選手たちと一緒にプレーしてきたが、そのなかでもアービングは"別格"だという。
  「バスケットボールのフロアで、カイリーにできないことなどない。こうして座って（彼のプレーを）観ていると、めちゃくちゃ嬉しいし、彼が成長を続けていることがすごく誇らしい。けど同時に、もう彼の相棒としてプレーできないことが腹立たしいよ」

　通算７度目となった今年のプレーオフ。アービングは17試合で平均22.8点、3.9リバウンド、5.2アシスト、1.2スティールを記録。ゲーム後半に爆発してチームを勝利へ導いた試合もあり、類まれなスキルの数々で観客だけでなく味方も魅了している。

　アービングは188cm・88㎏と決してサイズや身体能力に恵まれているわけではない。それでも、コートのどこからでも得点をあげられるシュート力や、オフェンスのクリエイト能力、勝負強さはNBA屈指のレベルにある。

　レブロンによるアービングへの賛辞は続く。

「カイリーを褒める言葉はいくつもあるが、多すぎて選べない。彼はNBAで最も才能溢れる選手だ。NBAキャリアのなかで、俺は彼よりも利き手ではない手で（シュートを）打つ時の方が簡単そうに見えるヤツなんて見たことがない。右手からのショットの調子が悪ければ、左手に切り替えてしまうんだ。そんなの俺は見たことがないよ」

　６日から幕を開けるファイナルで、マブズはボストン・セルティックスと対戦する。チームにはプレーオフで平均28.8点、9.6リバウンド、8.8アシスト、1.6スティールをマークしている大黒柱のルカ・ドンチッチがいるとはいえ、2011年以来、球団史上２度目の王座獲得を果たすためには、アービングの活躍が不可欠だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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