１月９日（日本時間10日、日付は以下同）、ワシントン・ウィザーズに朗報が届いた。

　昨年12月23日のニューヨーク・ニックス戦から大腿四頭筋の張りのため、９試合を欠場していたダービス・ベルターンスが10日のアトランタ・ホークス戦で復帰することになったのだ。

"ラトビアン・レーザー"の異名を持つ208㎝のフォワードは、昨夏にトレードでサンアントニオ・スパーズから加入。ここまでエースのブラッドリー・ビール（平均27.8点）に次ぐチーム２位の平均15.4点をあげており、３ポイント成功数（平均3.8本）はチームトップ、成功率も43.4％（105／242）と高精度を誇る。12月は平均19.4点、３ポイントは１試合平均4.5本、成功率も42.6％（49／115）という好成績を残した。

　12月10日のシャーロット・ホーネッツ戦では８本の長距離砲を決めてキャリアハイの32得点と大暴れ。「あの男はまさに点取り屋。フロアのどこからでも点を取ることができる」とスコット・ブルックス・ヘッドコーチも絶賛していた。

　ビールは右足下部の痛みのため直近７試合のうち６試合を欠場しているが、"Day-to-day"（その日のコンディション次第）のため、ホークス戦で復帰できるかもしれない。また、右足甲のストレス反応により１か月以上欠場しているトーマス・ブライアントも、ウィザーズ傘下のＧリーグチーム、キャピタルシティ・ゴーゴーで調整を続けており、復帰が近づいている。

　先発パワーフォワードの八村塁については、最短でも１月中旬の戦列復帰予定となっているものの、少しずつメンバーが戻りつつある。
  　ウィザーズは2019年の最終戦でマイアミ・ヒート、１月に入ってからもデンバー・ナゲッツ、ボストン・セルティックスを撃破するという"ジャイアント・キリング"をやってのけた。ただ主力の離脱中は得点力が下降しており、チームはベルターンスの外のシュートを求めていた。

　というのも、今月に入ってガードのイシュ・スミスが平均18.8点、4.8アシストと奮闘しているとはいえ、成績は２勝３敗。オフェンスを最大の強みとするチームながら、平均104.0点はリーグ26位、３ポイントは成功率31.5％（39／124）でリーグ25位、成功数（平均7.8本）に至ってはリーグ最下位に落ち込んでいる。

　チームのトップスコアラーであると同時に、プレーメーカーでもあるビール不在の影響もあるだろうが、フロアのスペースを広げることができるベルターンス不在も響いていたことは間違いない。

　もっとも、明日対戦するホークスにはディアンドレ・ハンターとキャム・レディッシュという身体能力に秀でたルーキーデュオがおり、パワーフォワードのジョン・コリンズも運動量に長けている。ベルターンスがスクリーンをかいくぐっても、オープンショットに持ち込めない可能性は十分ある。

　だがこの男は目の前にディフェンダーがいようと、持ち前のクイックリリースと高さを駆使して３ポイントを放つことが可能。それに、もし決まらなくてもディフェンスの目を引き付けることができ、チームメイトに得点チャンスが生まれる。27歳のピュアシューターには復帰戦から、多大な活躍に期待したいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）