現地時間３月９日（日本時間10日、日付は以下同）、オクラホマシティ・サンダーは、ホームのペイコム・センターでデンバー・ナゲッツに127－103で快勝し、ウエスタン・カンファレンス首位の53勝11敗（勝率82.8％）とした。

　７連勝のサンダーはシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）がゲームハイの40得点に８リバウンド、５アシスト、３ブロック、ジェイレン・ウィリアムズが26得点、９リバウンド、８アシスト、２スティールと主軸が躍動したほか、チェット・ホルムグレンが14得点、８リバウンド、４ブロック、アイザイア・ハーテンスタインが10得点、11リバウンドをマーク。

　一方のナゲッツはマイケル・ポーターJr.が24得点、15リバウンド、ニコラ・ヨキッチが24得点、13リバウンド、９アシスト、３ブロック、クリスチャン・ブラウンが19得点、ジャマール・マレーが17得点、４アシストを残すも、マレーはフィールドゴール成功率35.3％（６／17）とシュートタッチに苦しんだ。

　また、サンダーのマーク・ダグノーHC（ヘッドコーチ）が試合後に「我々は贅沢なことに、異なる選手を彼（ヨキッチ）へぶつけることができた。チーム全員でディフェンスをこなしたんだ」と話したように、ヨキッチもフィールドゴール成功率43.5％（10／23）、３ポイント成功率20.0％（２／10）に抑えた。

　しかし２連戦の２日目となった10日のリマッチは、前日に大敗したナゲッツが６点ビハインドで迎えた後半に73－54とサンダーを圧倒し、140－127で見事リベンジに成功。
  　この試合前、ヨキッチは足首とヒジに問題を抱えていたため出場が疑問視されていたが、マイケル・マローンHCに「（欠場は）絶対に嫌だ」と直訴し出場。39分36秒コートに立った“ジョーカー”は、ウエスト首位相手にゲームハイの35得点、18リバウンドに８アシスト、フィールドゴール成功率75.0％（15／20）のハイパフォーマンスを見せた。

　さらにヨキッチの相棒マレーもルージェンツ・ドートを筆頭とするサンダーの厳しいマークをかいくぐり、34得点に４リバウンド、６アシスト、２スティール、フィールドゴール成功率50.0％（11／22）、３ポイント成功率42.9％（３／７）、フリースロー９本をノーミスで決めるなど奮闘した。

「相手の攻撃性を利用しただけ。僕は自分の攻撃的な部分を持ち込んでプレーしたのさ。ショットが何本か入ればすべてが楽になってくる。そうなれば僕をカバーするのはタフになるからね」とマレー。

　前半途中でサンダーのジェイレン・ウィリアムズが右股関節を負傷して途中退場するアクシデントもあったが、ナゲッツはエースのSGA（25得点、７アシスト）へのダブルチームに行く回数を増やしてボールを捌かせたことが奏功し、３本のミス（チーム全体で10ターンオーバー）を誘発した。

　これで今季の直接対戦は２勝２敗で終了。ナゲッツにとって、優勝候補のサンダーにアウェーで土をつけたことはプレーオフに向けて大きな自信になるはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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