デューク大の１年生クーパー・フラッグは、2025年のNBAドラフトで全体１位指名が確実視されている。将来を嘱望される18歳はどのような選手なのか、『ESPN』がNBAの幹部やスカウトを直撃し、その評判を分析している。

　2006年12月生まれのクーパーは、身長206cm・体重93kgのスモールフォワード。モントバード・アカデミーを経て、カレッジ界の名門デューク大に加入すると、１年時から先発を任され、36試合で平均18.9点、7.5リバウンド、4.2アシスト、1.4スティール、1.3ブロック、３ポイント成功率37.4％の好成績を残している。

　定評のあるディフェンスだけでなく、１月のノートルダム大戦では自己最多の42得点をマークするなど得点力も兼備。自らドリブルやパスもでき、NCAAトーナメントではチームをファイナル４へと導いている。

　ウエスタン・カンファレンスの某スカウトは「『この選手はあの選手を彷彿させる、面影がある』と言えば売り込みやすくなる」とし、フラッグの比較対象の１人に攻守万能なカワイ・レナード（ロサンゼルス・クリッパーズ）を挙げた。

「フラッグは守備力、サイズ、努力、バスケＩＱを備え、すぐにゲームチェンジャーになれる。常に非常に優れたディフェンダーであり、オフェンス力もついてきている。すべての資質を備えた選手として、カワイ（レナード）がNBAキャリア初期に歩んだ道とよく似ている」
  　レナードは守備職人として活路を切り開いたのち、５年目の2015－16シーズンには平均20点以上をあげてリーグ屈指のオールラウンダーに成長を遂げた。フラッグがフランチャイズプレーヤーの領域まで辿り着けるかは、レナード級のスコアラーになれるかがカギとなりそうだ。

　デューク大の先輩で、身長203cm・体重95kgとサイズも近いジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）も、フラッグを表現する上では指標のひとつ。ウエスタン・カンファレンスの某幹部は、「フラッグとテイタムのシュートには疑問の声もあったが、それは愚かな心配だった。２人ともそのサイズでは考えられないくらい、オフェンス面で本当にいい感触を持っている」と、シュート力を含めたオフェンスの伸びしろを評価。

　そして、イースタン・カンファレンスの某ＧＭ（ゼネラルマネージャー）は、「（NBAの）チャンピオンチームのNo.１になれるとは思えない」としつつも、チームワークを重んじる姿勢に、1990年代にシカゴ・ブルズで神様マイケル・ジョーダンの相棒を務めたスコッティ・ピッペンを照らし合わせている。

「私が（比較対象に）スコッティと言ったのは、彼がNo.1になれたかもしれない中で、特筆すべき最高のNo.2になったからだ。クーパーはとんでもないNo.2になると思うが、トップ10（選手）の相棒が必要かもしれない」

　フラッグがどのチームの一員となり、NBAの舞台で活躍を見せることができるか、大きな注目が集まる。

構成●ダンクシュート編集部

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