オーランド・マジックは、現地時間４月29日（日本時間30日、日付は以下同）に行なわれたボストン・セルティックスとのプレーオフ１回戦第５戦を89－120で落としてシリーズ４敗目を喫し、2024－25シーズンを終えた。

　今季のマジックは、パオロ・バンケロが開幕４戦目でキャリアハイの50得点をマークするも、翌日の試合で右腹斜筋断裂のケガを負い長期離脱。さらに２番手のフランツ・ヴァグナーも12月上旬に同じ箇所を痛めて戦列を離れ、同月にモリッツ・ヴァグナーは左ヒザの前十字靭帯断裂でシーズン終了、ジェイレン・サッグスも１月末に大腿四頭筋の負傷で残り試合全休と、主力のケガに悩まされた。

　それでも、復帰したバンケロとF・ヴァグナーを中心にイースタン・カンファレンス７位の41勝41敗（勝率50.0％）でレギュラーシーズンを終え、アトランタ・ホークスとのプレーイン・ゲームを制して第７シードを勝ち獲り、２年連続でプレーオフ進出を果たした。

　ただ、昨年に続いてポストシーズンでは１回戦敗退に終わったこともあり、バンケロは５月１日に行なわれた米メディア『Andscape』のインタビューで、複雑な心境を口にしていた。

「なんか変な感じだね。昨日の夜は座ってプレーオフの試合を観ていた。で、僕は（次の）試合があるから寝ないといけないとずっと思っていた。それがずっと頭の中にあったんだ。けど、途中で『僕らにはもう試合がない。シーズンは終わってしまったんだ』と我に返ったよ」
  　デューク大の先輩でメンターでもあるジェイソン・テイタム（セルティックス）と初対決となった今年のプレーオフ。バンケロは５試合で平均29.4点、8.4リバウンド、4.2アシストに３ポイント成功率44.4％の好成績を残したが王者の壁は厚く、１勝しかあげることができなかった。

　マジックがさらに浮上するためにはポイントガードの強化が必須だが、バンケロとF・ヴァグナー、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、サッグス、コール・アンソニー、ウェンデル・カーターJr.、ジョナサン・アイザックといった主力が来季も契約下にあるため、トレードでの補強も考えられる。

　また、バンケロは今夏にチームと５年間で最大２億4700万ドル（約353億2100万円）の超巨額な延長契約を結ぶ資格を手にすると米スポーツ専門局『ESPN』のボビー・マークスが報じている。

　2022年のドラ１で弱冠22歳でエースとなった男は、自身の契約状況についてこう口にしていた。

「わからないな。ルーキー契約を結んだ時でさえ、自分の想像を遥かに超えた金額だったからね。だからそのこと（延長契約）についてはあまり考えていないんだ。金額やこれからのことはまだ何も話していない。ただ、その話が浮上しているのはありがたいし、チームとサインして自分の将来を固めることができるといいね。若い選手たちは誰でも、リーグ入りして自分自身の立場を確立し、２度目の契約を結ぶことがゴールだから。僕にとってもそれがうまくいってくれることを願っているよ」

　昨年マジックはF・ヴァグナーとサッグスと延長契約を結んでいるものの、バンケロは現在のチームの顔だけに、今夏の契約合意に向けて水面下で動き出していることだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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