現地時間５月14日（日本時間15日）、NBAプレーオフのカンファレンス・セミファイナル第５戦で、ミネソタ・ティンバーウルブズがゴールデンステイト・ウォリアーズを121－110で下し、４勝１敗でシリーズを突破した。

　ウルブズの21点リードで迎えた最終クォーター。ステフィン・カリーを４戦連続で欠くウォリアーズはモーゼス・ムーディー、ブランディン・ポジェムスキーを中心に追い上げ、残り７分11秒に９点差まで詰め寄る。

　しかしウルブズは直後のポゼッションでアンソニー・エドワーズが３ポイントを入れ返し、ジェイデン・マクダニエルズがスティールからダンクを叩き込んで14点差へ広げると、以降は２桁リードをキープしてウォリアーズをねじ伏せた。

　ウルブズはジュリアス・ランドルがゲームハイの29得点に８リバウンド、５アシスト、エドワーズが22得点、７リバウンド、12アシスト、３ブロック、ルディ・ゴベアが17得点、８リバウンド、マイク・コンリーが16得点、６リバウンド、８アシスト、マクダニエルズが14得点、４スティール、ドンテ・ディビンチェンゾが13得点、６アシスト、４スティールをマーク。

　シリーズに決着をつける重要な一戦で、ウルブズは今季レギュラーシーズンも含めてベストのフィールドゴール成功率62.8％（49／78）と今プレーオフ最多の36アシストを記録。３ポイント成功率も41.9％（13／31）と高確率のショットが光った。
  　これでウルブズは２年連続のカンファレンス・ファイナル進出。昨年はカンファレンス準決勝でデンバー・ナゲッツと最終第７戦にもつれる死闘を制して勝ち上がったものの、ファイナル進出をかけた大一番はダラス・マーベリックスに１勝４敗で敗れた。

　昨年と今年のプレーオフの違いをゴベアはこう語る。

「昨年はデンバーで第７戦に勝ったことで、世界中から称賛された気になっていた。突然、アンダードッグからタイトル候補へ浮上したんだ。あの時の俺たちはそれにうまく対処できるほど成熟していなかった。（だけど）今年は十分成長を遂げている」

　今プレーオフ、ウルブズはファーストラウンドでロサンゼルス・レイカーズを４勝１敗、カンファレンス準決勝でもウォリアーズを５戦で退け、10試合でカンファレンス決勝まで駒を進めたことで、休養十分で次のラウンドへ進むことができる。

　今季からウルブズでプレーするディビンチェンゾも自信を覗かせる。

「（プレーオフを迎えるうえで）誰も自分たちがレイカーズを倒せるなんて予想していなかった、誰もウォリアーズを倒すなんて予想していなかった。だから僕らの想いはとにかくチーム一丸になることだった。誰も自分たちを優勢だと見ていないとわかっていたから、問題はなかったね」

　球団創設36年目のウルブズがカンファレンス決勝に進出するのは今回で３度目。相手はオクラホマシティ・サンダーvsナゲッツの勝者で、18日（日本時間19日）の第７戦で決まり、20日（同21日）からNBAファイナルの切符をかけたウエスト頂上決戦がスタートする。

　23歳ながら大舞台でも物怖じせずに堂々としたプレーでチームを引っ張るエドワーズは「満足感なんて一切ないね。僕らはここまで来ただけのこと。まだ何も成し遂げていないんだ」と断言。球団として"３度目の正直"で初のファイナル進出、そして王座獲得なるか。気運は高まっている。

文●秋山裕之（フリーライター）

NBA戦国時代！７年連続で異なるチームがチャンピオンとなれば史上初。過去２年の王者も崖っぷちに＜DUNKSHOOT＞