NBAの頂点を決める「ファイナル」の舞台に立つことは、実際にプレーする選手たちにとってはもちろん、親族や関係者にとっても誇り高い貴重な経験だ。

　今季のファイナルを戦っているインディアナ・ペイサーズとオクラホマシティ・サンダーの選手を出身大学別に見た時、最も多くの選手を輩出しているのはケンタッキー大で３人（サンダーのシェイ・ギルジャス・アレキサンダーとケイソン・ウォーレス、ペイサーズのアイザイア・ジャクソン）。

　一方で、互いのチームのスターターに１名ずつ擁している唯一の大学が、八村塁の母校でもあるゴンザガ大だ。

　ペイサーズはアンドリュー・ネムハード、サンダーはチェット・ホルムグレンがゴンザガ大出身。２人は大学時代はともにチームの主軸としてNCAAトーナメント進出に貢献した間柄だ。

　前者はフロリダ大からの転入で2020年から同校に所属し、２年間プレーしたのち、22年のドラフトでペイサーズから２巡目31位で指名された。後者は2021－22シーズンに１年だけ所属し、同年のドラフトで同校出身者として最高位となる全体２位指名を受けている。ちなみに、２人の先輩である八村は2019年の卒業で、ドラフト９位は同校出身者史上４番目に位置する。
  　ゴンザガ大出身のNBAプレーヤーで最も有名なのは、通算アシストとスティールのリーグ記録を持つジョン・ストックトン。ユタ・ジャズ一筋で19年間プレーした名司令塔は、1997年と98年に同校出身者で初のファイナルの舞台に立ったが、惜しくも優勝には届かなかった。

　以降はロニー・トゥリアフ（2008年レイカーズ、12年ヒート）、アダム・モリソン（09、10年レイカーズ）、オースティン・デイ（14年スパーズ）、ケリー・オリニク（20年ヒート）といった卒業生がファイナル進出チームでロスター入りし、トゥリアフとモリソン、デイは優勝も経験したが、いずれも控えでモリソンとデイに至ってはファイナルでの出場機会はなかった。

　今季はストックトン以来、初のゴンザガ大出身者が主力としてファイナルの舞台に立ち、必ずどちらかがチャンピオンリングを手にすることとなる。

　第３戦終了時点ではネムハードのペイサーズが２勝１敗でリード。日本時間14日に行なわれる第４戦はペイサーズが王手をかけるか、サンダーがタイに戻すかの重要な一戦となる。ファイナル史上初の"ゴンザガ対決"に注目するとともに、来季以降は八村の大舞台出場にも期待したい。

構成●ダンクシュート編集部

ジョン・ストックトン――弱小校の無名選手からNBA最高峰の司令塔へ成長した努力の男【レジェンド列伝・前編】＜DUNKSHOOT＞