リーグの頂点に立ったことで、若手揃いのサンダーは個々の選手が自信を増し、チーム力も向上。ディフェンディング・チャンピオンとして臨む今季は挑戦してくる相手に対し、好戦的な態度で迎え撃っているようにも見える。

「このグループについていつも言っているのは、成熟した闘争心を持つ選手たちが揃っているということ。僕らはとにかく、勝利だけを追い求めているんだ。

　勝利を重ねたからといって、それが変わるわけじゃない。若くてハングリー精神に溢れていて、このリーグで何かを成し遂げたい、自分のポテンシャルを最大限に発揮したい選手たちが集まっている。僕らはチームとして最大限の力を発揮する必要がある。究極の目標があるからこそ、その姿勢を貫いてきたんだ」とSGAは言う。
  　前シーズンの王者でありながら、まるで新たな挑戦者のような戦いぶりでリーグを圧倒するサンダー。28日には「エミレーツNBAカップ2025」グループプレーの最終日で、フェニックス・サンズと対決する。ともに３勝０敗でウエストのグループAにいる両チームは、勝った方が準々決勝進出となる（敗れてもワイルドカードで勝ち上がる可能性あり）。

　サンダーは昨年の決勝でミルウォーキー・バックスに敗れる苦い経験を味わっただけに、そのリベンジもモチベーションのひとつになっているだろう。次戦は、オフに受けた右手首の手術から回復に時間をあてていたジェイレン・ウィリアムズが今季初出場するだけに、さらに勢いを増すことになるかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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